— Да поразит тебя металл! — вопила
Мать. — Да заползёт он тебе в руку, когда уснёшь! Да лишишься ты
рассудка и поднимешь металл с земли!
Чага стояла бледная, как пепел.
Уронив костяной гребень, она смотрела под ноги — на неровную,
глубоко процарапанную черту, навсегда отделившую её от живых.
Вокруг песчаной проплешины шуршала,
качалась трава, а живые по ту сторону стояли так тихо, что
временами чудилось, будто в степи всего два человека: сама Чага и
заходящаяся в крике Мать.
— Да подкрадётся он к тебе сзади!
Справа! Слева! Да ударит он тебя в горло! В печень! В кость!
Где-то рядом фыркали и переступали
стреноженные звери. Ветер перекатывал у ног рыжее облачко
вычесанной шерсти, да колола глаз блестящая крупинка, так
неожиданно легко погубившая Чагу.
Как отрывают присохшую к ране одежду,
она отняла наконец взгляд от черты и увидела искажённые
отшатнувшиеся лица сородичей. Все они были ошеломлены и испуганы —
вопли Матери застали врасплох не только Чагу.
Впрочем, они уже приходили в себя.
Тонкие губы Колченогой тронула ядовитая улыбка. Натлач с братом,
переглянувшись, вопросительно уставились на Стрыя. А тот стоял
неподвижно — огромный, страшный. Перечёркнутое шрамом лицо было
обращено к Матери, в глазах — изумление и гнев.
Стрый!.. Чага подалась к нему, едва
не заступив черту. Стрый не допустит! Он же сам говорил ей: «Вся
надежда на тебя, Чага. Если ты не заменишь Мать, эта старая дура
когда-нибудь всех нас погубит...» Сейчас он шагнёт к ней, и
изгнание обернётся расколом семейства. Сначала Стрый; за ним, как
всегда, коротко переглянувшись, — Натлач с братом; следом испуганно
метнутся женщины — и Мать останется посреди степи вдвоём со своей
Колченогой...
Стрый! Ну что же ты, Стрый?!
— Светлый! Быстрый! Разящий без
промаха! — Мать кричала как можно громче и пронзительней. Знала:
услышь её кто-нибудь из другого семейства — и Чаге не дожить даже
до полудня. — Приди и возьми! Мы отдаём тебе лучшее, что у нас
есть!
Злобная, коренастая, Мать перехватила
поудобнее клюку (ту самую, которой она проскребла глубокую черту в
песчаном грунте) и, уцепив за вычесанную гриву одного из зверей —
рыжую самку, — подтащила поближе, толкнула на ту сторону.
— Металл найдёт тебя! — сорванным
голосом бросила она в лицо Чаге и отступила, тяжело дыша.
