Проснувшись, Артур отодвинул заслонку и снова залюбовался черным бархатом неба, на котором драгоценными камнями сверкали знакомые созвездия. Он впервые был в космосе. До этого парень только следил завистливым взглядом, как другие счастливчики взмывают прямо в синее небо.
Космодром компании был огромен, и десятки ракет каждый день стартовали и садились на нём.
Артур помогал отцу готовить корабли к запуску. В свободное время он мог часами наблюдать, как прогревает дюзы пузатая коммерческая «Матильда» или как резво стартует его любимица, гоночная ракета «Бристоль». Для беспечных пассажиров, гуськом поднимающихся по трапу, все ракеты были, наверно, одинаковыми. Артур же, все детство проведший на космодроме, различал планетолёты не хуже, чем хохлатка различает своих цыплят.
Прокатиться в пассажирской ракете нечего было и мечтать: билет третьего класса на Марс стоил больше, чем Артур мог бы заработать чуть ли не за год. И лишь теперь осуществилась давнишняя мечта юноши: ему наконец-то удалось упросить отца!
– Не дай бог, узнает босс, – сказал старый наладчик.
– Не узнает, отец, – в тысячный раз заверил Артур с мольбой в голосе.
Тогда отец вынул из капсулы четыре больших балластных блока и, беспокойно оглядываясь, положил на дно несколько банок и пакетов, заблаговременно принесённых Артуром.
– В этой капсуле когда-то летали люди, это теперь её поставили на автоматическую ракету, – сказал отец. – Ну, что ж. Лети, сынок. Через три дня ты возвратишься.
Артур лишь улыбался, не в силах сдержать радости.
– «Саваоф» штука надёжная, – продолжал отец, похлопав по тусклой колонне стабилизатора, уходящей далеко вверх. Только гляди, Артур, когда «Саваоф» сядет, не торопись выпрыгивать. Потерпи. Я открою люк и сам выпущу тебя, когда никого не будет поблизости. Надеюсь, ты не будешь там скучать…
– Конечно, нет! – воскликнул Артур. – Мы ведь будем беседовать по радио.
– Нет, мальчик, – покачал отец головой. – По радио мы связаться не можем.
– Почему?
– С «Саваофом» связь односторонняя, – вздохнул отец. – Он может только принимать радиокоманды, а отвечать способен только на короткие расстояния. Ничего не поделаешь, посудина-то старая. Да ничего! Три дня – не такой уж долгий срок. Облетишь все ловушки, «Саваоф» насобирает брикеты и спокойно возвратится…
