Палестина,
Акко
21
августа 1191 года
Небо
над поверженной крепостью скрыли тяжелые черные тучи, и лишь зарево пожара в
гавани давало немного света – ровно столько, чтобы сэр Чарльз Беннет не потерял
из виду человека, которого ему предстояло убить.
Он
шел, прячась за развалинами, оступаясь на битом камне, задыхаясь от смрада гари
и разложения. Накануне король Ричард приказал казнить почти три тысячи
мусульманских пленников и оставить их тела на месте казни – в назидание Салах
ад-Дину и Конраду Монферратскому*,
которые затеяли переговоры за его спиной. Наутро крестоносцы во главе с королем
должны были покинуть Акко и отправиться в Яффу, так что у Беннета оставался
единственный шанс выполнить приказ Ричарда: избавиться от графа де Фортени, не
скрывавшего своих связей с братом короля принцем Джоном.
А
еще это, возможно, был последний шанс получить вожделенный титул. Беннет верою
и правдой служил Ричарду более двадцати лет, со времен поездки будущего короля
по Аквитании. Он был в числе самых приближенных, каких только тайных приказов
не приходилось исполнять, но не удостоился даже жалкого баронского звания.
Ричард обещал – и не раз.
Но
не зря же помимо прозвища Львиное сердце ему дали и другое, окситанское:
Oc-e-No, Да-и-нет, означавшее, что он слишком легко меняет свое мнение и
отказывается от принятых решений. Захват Кипра, месяцы осады Акко… Беннет
старался отличиться – тщетно. Да и не в том он уже возрасте, чтобы тягаться с
молодыми. Если сейчас не справится – так и умрет простым рыцарем. Если не хуже…
Камень
под ногой предательски подался. Чтобы не упасть, Беннет ухватился за стену, в
кровь обдирая руки. Услышав шорох, де Фортени остановился, напряженно
вглядываясь в темноту. Плотнее запахнувшись в плащ, Беннет вжался в стену. Граф
почти на голову выше, гораздо сильнее, к тому же на десять лет моложе, в
открытом бою преимущество определенно на его стороне. Одолеть можно, только
застав врасплох.
Время
шло, граф не двигался с места и вдруг рывком бросился за угол. Уже не
скрываясь, Беннет последовал за ним. Только бы не потерять!
Понимая,
что в поединке в полной темноте он слишком уязвим, де Фортени пытался спастись
бегством. Однако этот квартал сильно пострадал при осаде. Груды камней
преграждали путь. Впрочем, его преследователь, вынужденный ориентироваться на
звук шагов, находился не в лучшем положении.
