От копыт коней в воздухе клубилась
пыль. Всадники держались стойко, с достоинством, но по их лицам
стекали капли пота. От полуденного солнца не защищала даже сень
лиственного леса, что рос по обе стороны дороги.
Отряду Девора досталась неприятная
работа – сжигать дотла пострадавшие от чумы поселения. Смертельную
болезнь на людей наслали демоны – злейшие враги всех Живущих на
Земле. Из умерших демоны собирали армию трупов и отправляли
штурмовать города, разнося заразу повсюду. Выше крепостных стен
поднимались горы гниющей плоти, а небо на долгие месяцы заволок
чёрный дым от кострищ. Ни оружия, ни чар стихий не было достаточно,
но живые люди не сдались, сражались, пока могли шевелиться. Каждый,
до самого малого ребёнка, делал посильное. Теперь, когда главная
беда позади, осталось лишь выжечь старые домишки, где могла
притаиться чума.
Но не только мысли о прошлом
тревожили Девора — сегодня он оруженосцем взял в поход своего
восьмилетнего сына. Родные Девора погибли при осаде столицы, город,
где жили родственники его жены, охватила чума одним из первых,
вестей оттуда до сих пор не приходило. Брать ребенка в поход может
и не лучшее решение, но оставить его одного в полуразрушенном
городе, притягивающем мародеров ещё хуже.
Ратибор выглядел воодушевлённым.
Брони на нём не было, потому и жару он переносил лучше. Ехать с
бывалыми воинами на важное задание он почитал за величайшую честь.
Глядя на сына, Девор невольно улыбнулся — как хорошо быть ребенком,
не успевшим разочароваться в жизни и людях.
За очередным поворотом лесной дороги
наконец показалось заброшенное поселение. Ни звука, ни движения —
даже птицы поспешили покинуть место, отмеченное смертью. По отряду
прокатился тревожный шепот. «Каждый раз как в первый. Ничего, –
подумал Девор, – с этим быстро управимся, домов немного».
Он приказал спешиться, взять бутыли с
огненной смесью и идти за ним. Чем ближе становились островерхие
деревянные крыши, тем тяжелее было на сердце у капитана. «Зря я
взял с собой сына. Не стоит ему видеть, как обращают в пепел
последнее, что осталось от жертв войны». Как беззаботно когда-то
взрослел сам Девор! Юным он считал, что нет в мире ни единой угрозы
для его родного дома.
Неожиданно из-за домов показались
всадники. Ветер развевал лазурные знамена с золотыми звёздами.
