1. ПРОЛОГ
Мне казалось, что темнота вокруг меня, живая.
Она дышала в пламени костра. В дыхании прохладного ветра, проникавшего под полог походного шатра. В тихих разговорах, звучавших из-за полотнища, заменявшего в этом проклятом шатре двери. Она раздавалась в хрусте песка под сапогами людей, находившихся там, за пределами нашего убежища. Она была везде. И мы теснились во мраке, прижимаясь друг к другу, ища успокоение и надежду на лучшее и не находя ее здесь.
Мрак пугал, но никто и не подумал оставить для нас светильник, чтобы мы не боялись и не жались друг к другу в тщетной попытке найти спасение там, где его не было.
Нож в моей руке холодил ладонь костяной рукоятью, и я медлила, вслушиваясь в эти звуки, слишком тихие, но оттого не менее опасные, выжидая мига, когда все окончательно стихнет.
- Ты с ума сошла? – прошептал голос совсем рядом со мной. И я невольно вздрогнула, едва теплая маленькая ладонь коснулась моего плеча. – Ты же не знаешь, куда идти! Не лучше ли…
- Тс-с-с! – прошептала я в ответ и приложила палец левой руки к губам, хотя и знала, что моя собеседница не увидит жеста. Вероятно, сделала это по привычке. Машинально. – Не говори ничего. Они могут услышать! – и почти ощутила колебание воздуха рядом, когда подруга по несчастью кивнула.
Но больше всего я опасалась, что услышат не они, а он.
Он, кто напоминал мне дикого хищника: опасного, неумолимого, кровожадного и оттого вызывавшего внутри непонятный трепет. Так бывает, когда смотришь на тигра, что ходит по клетке, и представляешь себе, чтобы произошло, если бы этого тигра выпустили на свободу.
Мой тигр был свободен. И находился рядом. Опасно близко для того, чтобы я не боялась.
- Я уже решила! – сказала я тихо. – Лучше сдохнуть свободной, чем та участь, которую они нам отмеряли. Не хочу…
Ладонь с моего плеча исчезла, как и тепло руки. Темнота замолчала, и я застыла, вслушиваясь в вернувшиеся шорохи песка и треск огня.
Еще немного и все стихнет, и тогда я попытаюсь сделать то, что задумала. И пусть все горит огнем.
Рядом завозились тени. Они укладывались спать. Завтра предстоял очередной долгий переход по пескам. Стоило отдохнуть. И, хотя нас перевозили в крытых повозках, долгие переезды под палящим небом в мире, где не было воды и деревьев, утомляли и пугали своей неизвестностью.
