– Дед Семен, что это у вас в ведре пищит? – спросила Катя Глуховцева, подойдя к берегу реки по тропинке, поросшей по краям подорожником. В одной руке девушка несла старое, проржавевшее в некоторых местах железное ведро, а второй придерживала уже довольно большой живот.
– Да вот, собачек топлю, – печально ответил дед Семен, выглядывая из камышей, в которых он и делал свое черное дело. Рядом с ним стояло ведро.
Судя по расходившимся по воде кругам, Катя поняла, что раньше в нем было гораздо больше щенков. Сейчас же на дне ведра копошился один-единственный серый пушистый комочек, который изредка тихо поскуливал.
На глазах девушки готовы были навернуться слезы. Она от рождения была очень добрым человеком, а сейчас в ее организме бушевали гормоны, так что она еще острее реагировала на проявления зла. Катя машинально начала поглаживать свой живот, словно пытаясь защитить еще не рожденного малыша от всей несправедливости жестокого мира, в который ему суждено было скоро прийти.
– Зачем же вы так с ними? – глухо спросила Катя. Во рту у нее пересохло.
Ее вопрос застал деда Семена врасплох. Он молча вынул мокрые руки из воды и вытер их о свои замызганные штаны. Старик стоял на коленях возле самой воды, и его штаны с каждой минутой все глубже погружались в слой речного ила, но он не обращал на это внимание. По лбу деда Семена градом катился пот – было видно, что его занятие совершенно его не радует. Старик снял кепку, обнажив обширную лысину, и вытер лицо. Затем он с кряхтением встал, медленно дошел до Кати и взял из ее рук ведро.
Девушка не сопротивлялась. Дед Семен осторожно начал спускаться к воде, но не в том месте, где до этого топил щенят. Он выбрал спуск почище, однако весь берег до самой кромки воды был покрыт речным илом, и дед то и дело скользил на нем, ежесекундно рискуя упасть. Ему было жалко бедную одинокую девушку, ведь ей уже очень скоро придется рожать. У деда Семена сердце было не каменное – он не мог смотреть, как девушка на сносях будет пыхтеть возле воды с тяжелым ведром, поэтому решил помочь ей хотя бы с такой мелочью.
От реки старик поднимался по траве, чтобы не поскользнуться и не расплескать воду. Катя протянула руку взять ведро и поставила его рядом с собой. Дед Семен снова снял кепку и снова протер лицо от пота. Наконец он решил заговорить:
