– Здрасте, – прошептала Энжи неловко и просеменила мимо странного незнакомца. «Чего это он такой приветливый?» – подумала она настороженно и тотчас забыла о нём. Но позже, уже у самой лавки, вспомнила, как Ирэн рассказывала о страннике, и решила, что это, должно быть, он и был.
В пять часов пополудни, когда столы в большой зале уже ломились от угощения, начали съезжаться гости. Нарядные мама и отчим вышли во двор, чтобы лично обнять каждого, кто, измученный долгой дорогой, буквально выпадал из повозок.
Первым ко входу подкатил большой чёрный дилижанс. Лаковые бока его выглядели шикарно, красные обода колёс сочетались с ливреей сидящего наверху человека.
– Джон, дорогой, ты опять измучил себя! – мама радостно пошла навстречу дилижансу, продолжая игру, которую вела с Джоном Уокером все долгие годы их знакомства. Джон был очень умным и состоятельным и считал, что каждый должен уметь о себе позаботиться, чтобы ни от кого не зависеть и не попасть в какую-нибудь непредвиденную ситуацию.
– Эмма, душа моя, всего какой-то день в пути, пустяки, больше разговоров! – Спортивный и лёгкий, он проворно спрыгнул вниз, быстро чмокнул маму, энергично пожал руку отчиму и подался к дверце их дилижанса, откуда медленно и спокойно вышла его жена, Элен.
– Ты же знаешь, Эмма, его исправить невозможно. – Высокая и стройная, безупречно одетая Элен Уокер сердечно обняла маму. «Я так рада тебя видеть!» – «Ой, Элен, и не говори, целый год прошёл!» Дамы не успели сказать друг другу и двух слов, как во двор заехала экстравагантного вида кибитка.
– Дядюшка Джозеф! – заверещала Энджи и бросилась навстречу яркой повозке, из которой, тяжело отдуваясь, вываливался радостный толстяк совершенно сказочного вида. Увидев Энджи, он громко засмеялся, схватил девочку в объятья, звонко расцеловал в обе щеки и осторожно, точно хрустальную вазу, поставил на землю. Яркий пиджак, цилиндр, почти как у шляпника, и огромные ботинки не могли не привести в восторг любого человека младше 18 лет. Да и взрослые, чего уж таить, расплывались в улыбке при виде этого персонажа, хоть и пытались укоризненно качать головой всякий раз, глядя ему вслед.
А дальше всё закрутилось, как на той карусели, которую обожала Энжи: новые гости приезжали один за другим. Отчим встречал их у входа, а мама рассаживала всех за столы, успевая сказать каждому тёплые слова, кого-то обнять, с кем-то посмеяться. О, как же Энжи любила свою маму, которая всегда вставала на её сторону! И даже когда Энжи случайно огорчала мать, даже тогда она садилась напротив девочки и задавала вопросы. В такие моменты Энжи было особенно грустно, что папы больше нет рядом. Но от этого она любила маму ещё сильнее. Если такое вообще возможно. Энжи видела, как мама старается жить дальше, как она не перестала радоваться после ухода папы, как много времени проводит с ней, болтая о будущем, вспоминая весёлые истории из прошлого, читая с ней книги. Именно поэтому её сердце превращалось в холодный камень каждый раз, когда она думала о том, ЧТО ей приходится скрывать от матери. Но по-другому нельзя. Она просто обязана не допустить того, чтобы мама узнала правду о своей дочери. Вот уж от такого точно не восстанавливаются. Поэтому она потерпит.