Созвездия – «группы звезд», участки, на которые разделена небесная сфера для удобства ориентирования на звездном небе.
Наши далекие предки считали звезды неподвижными. Действительно, несмотря на то, что вся картина звездного неба непрерывно вращается (отражая вращение Земли), взаимное расположение звезд на ней остается неизменным на протяжении столетий. Поэтому звезды с незапамятных времен использовались для определения местонахождения на земле и отсчета времени. Для удобства ориентации люди разбили небо на созвездия – участки с легко узнаваемыми звездными рисунками.
В наследство от древнейших астрономов нам досталось деление неба на 21 северное созвездие, 12 зодиакальных и 15 – южных, всего 48. Эти 48 классических созвездий получили свои современные имена еще в эллинистической Греции и включены в каталог звёздного неба Клавдия Птолемея «Альмагест».
Небо было разделено на 88 созвездий с границами прямолинейной формы. Из 88 созвездий 32 располагаются в Северном небесном полушарии, 48 – в Южном, а 8 созвездий – экваториальные.
По имеющимся сведениям, разграничение зодиакальных созвездий и большей части созвездий северной небесной полусферы произошло в Египте около 2500 года до н. э. Но египетские названия созвездий нам неизвестны. Древние греки восприняли египетское разграничение созвездий, но дали им новые названия. Никто не может сказать, когда это произошло.
После Генеральной ассамблеи Международного Астрономического Союза (МАС) 1922 года созвездия получили латинские названия, ставшие универсальными.
47 созвездиям были присвоены имена примерно 4500 лет назад. Это Большая Медведица, Малая Медведица, Дракон, Волопас, Телец, Водолей, Козерог, Стрелец, Весы, Дева, Скорпион, Близнецы, Рак, Лев, Овен, Рыбы, Орион, Большой Пес, Заяц, Геркулес, Стрела, Дельфин, Эридан, Кит, Южная Рыба, Южная Корона, Малый Пес, Центавр, Волк, Гидра, Чаша, Ворон, Волосы Вероники, Южный Крест, Малый Конь, Северная Корона, Змееносец, Возничий, Цефей, Кассиопея, Андромеда, Пегас, Персей, Лира, Лебедь, Орел и Треугольник.
Как видно, большинство названий взято из греческой мифологии. Это число сохранил и древнегреческий астроном Гиппарх (II век до н. э.) в своем звездном каталоге. Те же созвездия описал и александрийский ученый Клавдий Птолемей (II век н. э.). Таковы были знания о созвездиях до начала XVII века.
