Пусть жажда мщения горит во мне,
Скоро предатель смерть найдёт в огне.
(«Звон монет» гр. Эпидемия)
Глава 1. Отряд Летучих
стражей
Ночь. Степь. Темное грозное небо низко нависло над землей.
Холодный осенний ветер быстро гнал по ночному небу рваные тучи, в
их просвете изредка появлялся бледный лик Ночной Звезды. Холодно.
Влажно. Не понятно, морось ли сыпалась на землю из грозовых туч или
это уже выпавшие капли ветер швырял в лицо. А вокруг раскинулась
бескрайняя степь. Во все стороны, куда хватало глаз и тусклого
света Ночной Звезды, тянулась степь, на многие мили, на многие дни
пути. Сейчас в предгрозовой ночи она напоминала огромный бушующий
океан. Уже пожелтевшая, но все еще довольно густая и упругая трава,
высотою до колен, а местами и до бедер, под натиском бушующего
северного ветра рьяно колыхалась и расходилась волнами. И этим
самым напоминала штормовой океан с его величественными
необузданными валами. В этом бескрайнем море не было видно ни
одного приветливого огонька деревень, говорившего усталому путнику,
что там его будет ждать горячая еда и сухая постель. Только на
востоке, на самом горизонте, в море степи врезались черные
неприступные горы. Воздух пах травой, сырой землей и дымом
костра.
Небольшой лагерь был разбит прямо среди степи. Трава тщательно
примята, на ней все-таки удобнее лежать, чем на голой земле. В
центре лагеря весело горел костер, даря свет и согревая уставших и
порядком промокших, замерзших мужчин. В степи мало деревьев и мало
дров, но для магического огня они и не нужны, главное, чтобы маг
время от времени питал свой огонь.
Вокруг костра собрался отряд из тридцати человек. Пляшущий свет
озарял хмурые уставшие суровые лица стражей, расположившихся прямо
на земле. Тридцать воинов все как один одеты в черные плотные штаны
и черные кожаные кители со стоячим воротником и металлическими
заклёпками. К вороту кителя крепился плащ – легкая, но теплая
шерстяная накидка с капюшоном, преграда для пронизывающего
северного ветра. На ногах у стражей были мягкие кожаные сапоги с
высоким голенищем, в них удобно было забираться в седло виверна, и
мягко ступая подкрадываться к врагу, к тому же хорошо выделанная
кожа не пропускала влагу.
Тяжелый дневной перелет давал о себе знать. Как бы ни были
выносливы и подготовлены стражи, но ежедневные перелеты с самого
рассвета и до глубоких сумерек, продолжающиеся уже не первый день,
вымотали бы кого угодно. Очень мало времени, очень длинный путь. А
если учесть, что осень уже вступила в свои права, и каждый день
путников сопровождал холодный злой ветер, а иногда он приносил с
собой ледяной дождь, то мужчинам и вовсе не позавидуешь. И только
на коротких дневных стоянках можно было размять затекшие и
замерзшие мышцы, да наскоро перекусить сухим пайком. Ночные
остановки приносили с собой тепло костра, горячую еду, веселую или
не очень беседу и, пусть короткий, но все же сон.
