Ветер и дождь сделали перевал почти непроходимым. Снег
только недавно сошёл и местами ещё лежал на скользком
пути.
Одинокий человек в монашеском одеянии, опираясь на посох,
спешил до темноты спуститься в долину, туда, где вдалеке уже
виднелись огни небольшой деревушки.
В одном месте, где у скалы ещё лежал снег, путник
нагнулся, внимательно изучая отпечатавшиеся следы. Левую ногу
прошедший до этого человек слегка подволакивал, и след с одной
стороны был вдавлен внутрь. Несколько размытых капель, похожих
на ягодный сок, ещё можно было рассмотреть на снегу. А рядом –
отпечаток небольшой, почти детской ступни со следами загнутых
когтей.
Путник снова посмотрел на огни, горящие внизу, в долине, и
под моросящим дождём поспешил вниз…
***
Когда днём в небольшом горном селении увидели медленно
бредущую, падающую и тяжело встающую фигуру, его жители поняли, что
к ним пришла беда. Что может означать появление человека, когда
перевал ещё не стал проходим после горных
снегов?
Все плохое приходило в их долину из внешнего мира. Как и
самое необходимое, чего не могли создать на месте несколько семей.
Крепкие ножи из хорошей стали – мечта любого охотника, за которую
торговцы брали цену рогами горных баранов и шкурами горных котов.
Крепкие иголки, которые нужны в хозяйстве каждой женщине, острые
железные наконечники стрел и домашняя
утварь...
За украшения для своих жён и будущих невест охотники и
травники, живущие в долине, хоть и ворчали, но платили исправно,
как и за крепкий алкоголь, что в небольших кувшинчиках привозили
торговцы.
Трое молодых охотников, возглавляемых старым Ваном,
вышли навстречу, когда стало известно о чужаке, спустившемся с
перевала. Двое с луками взяли чуть правее, пройдя по насыпи, и
укрылись за камнями от постороннего
взгляда.
Осунувшееся и измождённое лицо торговца, который бывал в
их долине два года назад, отсутствие тюков с товаром, порванный и
испачканный от падений в грязь дорожный плащ подтвердили опасения
старого охотника.
– Этот недостойный Лан
просит защиты и убежища в вашем селении, – сказал
торговец.
Сделав несколько шагов вперёд, он сложил руки перед собой
и поклонился. Левую ногу он чуть подволакивал и, судя по алой от
крови повязке, движения причиняли ему сильную
боль.
Ван не спешил, рассматривая слишком низко склонившегося
торговца. Ему, как старейшине, нужно было принять решение, от
которого, возможно, зависела судьба их маленького
селения.
