Холодный рассвет медленно расправлял свои ледяные крылья над бескрайним тибетским нагорьем, где снежные пики, словно клыки древнего зверя, царапали бледно-розовое небо. Воздух был таким разреженным и пронизывающим, что – одно неосторожное движение, и дыхание сорвётся, унесённое ледяным ветром в бездонные ущелья.
Инспектор Международного бюро культурного наследия Алексей Корнев стоял у края обрыва и смотрел на древний монастырь Друк-Ринпоче. Он приехал сюда по просьбе местных властей – исчез известный тибетолог, профессор Лэндон Хейл. Оставленная им записка состояла всего из двух слов: «Они близко».
Алексей глубоко вдохнул морозный воздух. Внизу, словно вырезанный из камня, стоял монастырь. Слишком тихий. Слишком неподвижный. Даже для этих мест.
Прошлой ночью в нём нашли следы взлома – редкость для Тибета, где люди чаще боятся духов, чем преступников. Но то, что увидел прибывший утром патруль, напугало даже закалённых монахов.
– Инспектор Корнев? – тихий голос прозвучал у него за спиной.
Алексей обернулся. Перед ним стоял молодой монах в красной одежде. Лицо спокойное, но в глазах – беспокойство.
– Я Лхамо. Настоятель просил сопровождать вас. – Он поклонился. – В монастыре произошли вещи, которые… трудно объяснить.
– Попробуйте, – сказал Алексей.
Лхамо колебался, затем произнёс:
– На стенах храма появились символы. Очень древние. Их не наносили наши монахи. А ещё… – он замялся. – Мы слышали ночью шаги. Но когда пришли проверить – никого не было.
Алексей взглянул на тёмные ворота монастыря.
– Покажите мне всё, – сказал он.
Внутри монастыря был полумрак. Лучи восходящего солнца едва пробивались сквозь узкие оконные проёмы, оставляя на каменном полу длинные полосы света. Воздух пах масляными лампами, сухими травами и чем‑то ещё – пряным.
Лхамо повёл его по длинному коридору.
– Следы взлома – в хранилище свитков, – сказал он. – Но самое странное… вы увидите сами.
Они остановились перед тяжёлой деревянной дверью. Замок был сломан – аккуратно, почти профессионально. Алексей присел, внимательно рассматривая замок.
– Это делал профессионал, – пробормотал он. – Такой замок вскрыть непросто.
– Мы думали, что искали старые рукописи, – сказал Лхамо. – Но ничего не пропало.
Войдя внутрь, Алексей сразу увидел символы. Они покрывали дальнюю стену – десятки переплетённых линий, образующих странный знак. Чем дольше он его рассматривал, тем сильнее было ощущение, что рисунок будто … движется.
