Глава 1. Чернильная пыль и королевская сталь.
Воздух в Великой Библиотеке Эндориса был густым и сладким, пах старыми чернилами, позолотой на корешках и пылью, в которой спали столетия. Свет, пробивавшийся через витражные своды, рисовал на дубовых стеллажах расплывчатые пятна – сапфировые, рубиновые, изумрудные. В этой торжественной тишине, нарушаемой лишь шелестом пергамента, Элира чувствовала себя как дома. Здесь царил порядок. Каждая книга, каждый свиток имел своё место, свою историю, свою душу.
Её собственное королевство ограничивалось столом в дальнем конце зала древних манускриптов. Хрупкая, в простом платье, цвета увядшего листа, она казалась частью интерьера – еще одним тщательно расставленным артефактом. Но за скромной внешностью архивариуса скрывался ум, жаждавший разгадывать головоломки прошлого.
Именно поэтому её пальцы, обёрнутые в мягкую ткань, с такой осторожностью перелистывали хрупкие страницы «Анналов Поздней Империи». И именно поэтому она замерла, наткнувшись на странную запись, сделанную на полях угасшими чернилами.
«…и возложил Мастер Веков на род королей цену великую, дабы сила трона не угасла. И станет любовь искрой, что зажжёт жизнь монарха, но испепелит сердце дарящего…»
«Цена Трона», – прошептала Элира, и слова повисли в тишине, словно проклятие. Что это? Метафора придворного поэта? Или отголосок настоящей, забытой магии? Она потянулась за блокнотом, чтобы сделать пометку, когда тишину разорвал первый удар.
Грохот послышался от входа. Крики. Звон метала о камень. Элира вскочила, сердце заколотилось где-то в горле. В просветах между стеллажами мелькали тёмные плащи, сверкали клинки. Убийцы. Слухи о недовольной знати ходили по столице шёпотом, но чтобы поднять руку на саму Библиотеку…
Паника, острая и слепая, подтолкнула её бежать вглубь лабиринта из книг. Она прижалась к резной колонне, пытаясь заглушить звук собственного дыхания. Шаги приближались. Вот уже слышно тяжёлое сопение, шёпот:
– Никого не оставлять. Уничтожить всех.
Чья-то сильная рука схватила её за плечо и грубо рванула на себя. Элира вскрикнула, увидев над собой искажённое яростью лицо в капюшоне. Занесённый кинжал сверкнул в разноцветном свете витражей.
И тут же её обидчик рухнул на пол, сбитый с ног тенью, которая двинулась с нечеловеческой скоростью.
