10 июня 323 года до н. э. Вавилон
Огни ночного города тускло освещали его замощенные дороги и грунтовые тропы. Дневная пыль давно осела, но жара не оставляла эти места ни днём, ни после захода солнца. Из кустарников выползали извилистые гады, изучая воздух раздвоенным языком, выслеживая запахи, доносившиеся со всех сторон. Кроме змей и стрекочущих насекомых больше ничто не выдавало посторонних звуков. Город спал.
Полная луна одиноко смотрела на величественный город, история которого некогда должна была течь века и эпохи. Особенно внимательно её свет падал на южную часть города, где вдоль западного берега Ефрата располагались храмы, казармы, административные здания и знаменитые Висячие сады – место, откуда некогда управляли старой империей, а, возможно, и новой.
Дворец Навуходоносора II занимал десятки гектаров, словно кто-то построил целый город внутри ещё одного. Синяя, белая, жёлтая глазурь украшала кирпичные стены, обожженные в персидский печах. То, что казалось невозможным для здешних земель, было сделано по воле царя, построившего это уникальное архитектурное сооружение. Одинокие стражники стояли на постах, их лица отсвечивали в свете факелов.
Молодой царь этой ночью не находил покоя. Мысли не давали ему уснуть. Он допоздна засиделся в тронном зале, отпустив советников и охрану. Богато украшенный стол ломился от яств: баранья голова, мясо дичи и птиц, рыба, морепродукты, сыр из козьего и овечьего молока, фрукты, виноград, орехи – всё было самым свежим, приготовленным специально для великого завоевателя.
Его трон стоял на возвышении, откуда открывался вид во внутренний двор, утопающий в зелени. Лунный свет, словно фонарь, освещал каждый лист, будто следя за подданными. Царь держал в руках золотой кубок, почти допив вино. Он встал и уверенным шагом подошёл к столу, чтобы наполнить чашу разбавленным водой вином. Кожаные сандалии на сильных, загорелых ногах громко хлопали по мрамору, эхом разносясь по залу. Золотой клинок у бедра – с драгоценными камнями и семью кольцами на рукояти – периодически лязгал, ударяясь о поясное крепление.
