Глава 1 Дорога.
Звон был не в ушах. Он исходил извне – высокочастотный, назойливый, как комар в кромешной тьме. Солнце, расплавленное и белое, не жарило – оно выжигало дотла. Воздух над раскалённым асфальтом колыхался маревами, превращая линию горизонта в дрожащий, обманчивый мираж.
Слава стоял посреди этой пыльной адской реки, прижимая к уху мобильник. Пластик был горячим, как уголек.
– Ало… Ало! Это кто? – его голос, хриплый от жажды и пыли, тонул в безмолвии, словно поглощаемый ватным колпаком. – Опять связь пропала, черт возьми!
Последние слова он прокричал уже не в трубку, а в раскаленное, немое безмолвие леса. Лес по обеим сторонам дороги был не просто зеленым массивом. Он был стеной. Густой, темной, неестественно тихой. Ни щебета птиц, ни стрекота кузнечиков – лишь гнетущая, полная тишина.
Он плюнул, и слюна, густая и темная, на мгновение оставила влажное пятно на пыли, прежде чем испариться. Плечи горели под ремнями рюкзака, оставляя влажные полосы на футболке. Слава сбросил его с себя, и тот с глухим стуком рухнул на землю, подняв облако едкой, серой пыли. Дрожащими руками он расстегнул молнию, нащупал прохладное стекло бутылки. Воды осталось меньше половины. Он сделал два жадных, коротких глотка, ощущая, как влага обжигающе-холодным потоком стекает в пустой желудок. Остальное, не раздумывая, вылил себе на голову, на лицо. Вода стала мгновенно горячей, смешалась с потом и грязью, оставив ощущение не прохлады, а липкой, соленой духоты.
– Хоть бы кто проехал… – прошептал он, и это прозвучало как молитва, обращенная к пустоте.
И пустота ответила.
Сначала это был далекий рокот, едва различимый за тем гулом. Потом он нарастал, превращаясь в дребезжащий, знакомый звук старого двигателя. Из марева впереди, словно из ниоткуда, выполз «жигуленок». Странного, выцветшего до молочно-белесого оттенка цвета. Он мчался, не снижая скорости, поднимая за собой шлейф пыли, который оседал обратно неестественно быстро, почти сразу.
Сердце Славы ёкнуло. Он инстинктивно шагнул на середину дороги, подняв руку.
– Стой!
Машина пронеслась мимо, обдав его волной горячего воздуха, пахнущего бензином, озоном и чем-то сладковато-приторным, как увядшие цветы. Он даже успел мельком увидеть лицо водителя – бледное, расплывчатое пятно за заляпанным грязью стеклом.
