– Папа, что значит «замуж»? У меня совершенно другие планы. – От неожиданности я уронила вилку, и она с грохотом упала на стол. Семейный обед не задался: младшая сестра посмотрела на меня со скрытым торжеством, а мачеха опустила глаза и преувеличенно внимательно стала разглядывать узор на салфетке. Так вот что за шепотки были у меня за спиной всё это время!
– Извольте объясниться, Ваше сиятельство, – перешла я на официальный тон. – Что значит: я приезжаю домой, и вы мне сразу объявляете, что я, оказывается, выхожу замуж! А если я не хочу?
– Алисия, это не обсуждается. – Голос отца был тихим, но очень твёрдым. – Ты через неделю становишься женой лорда Артура Каэла и уезжаешь жить к нему в поместье.
Я встала во весь рост.
– И дальше что? – спросила я, продолжая смотреть на отца. Тот сделал повелительный жест: мол, садись и не ерепенься. – Почему меня выдают замуж, не предупредив? – Я даже не подумала подчиниться и опустить взгляд. Я, единственная из всей семьи, не боялась его. Ладно, замуж – это ещё можно было бы стерпеть, но за Каэла!
– Ты старшая дочь. Ты знаешь, что у нас бедственное положение, и твои сёстры не смогут получить образование, которое смогла получить ты, – устало сказал отец. – У нас нет приданого ни тебе, ни сёстрам. А лорд… – продолжил он. – Лорд предложил выход из ситуации: ты становишься его женой, он гасит все наши долги, и твои сёстры получают хорошее приданое. Ну и вход в свет.
Вот значит как! Я скомкала салфетку и бросила её на пол.
– Продали, значит?
– Никто тебя не продавал, просто это действительно лучший выход для нас, для нашей семьи. Ты бы могла позаботиться о нас и о своих сёстрах. – Мачеха вскочила, всплеснула руками и вложила в тон весь упрек, на который только была способна. – В конце концов, ты могла бы вести себя прилично и не пытаться что-то заработать, как какая-то простолюдинка. – А это она о моей подработке у целительницы. Самые светлые полгода. Матушка Лозз, одна из самых опытных травниц королевства, именно она научила меня травоведению и зельеварению. – Вот твоя младшая сестра ведёт себя как истинная леди!
Корнелия потупила глазки, как и полагается воспитанной девушке.
– Тогда моя младшая сестричка и могла бы позаботиться о нас. Почему же тогда она не пойдет замуж за этого прекрасного лорда, а, матушка? – язвительно поддевала я. «Может, потому что она вам родная, в отличие от меня?» – добавила я мысленно.
