Глава первая
Нет ничего приятнее длинной и доброй сказки…
Высоко-высоко в голубом небе, так, что глазом с земли не видно, между облаков легких и ещё выше летит ворон старый. Как в ладоши, на ветру крыльями хлопает. Между могучих туч на крыло ложится и огибает их. Стремглав над птицами, лениво парящими, проносится, и каркнуть им по привычке хочет. Но устал старый от полёта быстрого. Да и не только устал…
Боится он, что снизу заметят. Молчит поэтому, хитро-хитро клювом сопит и прячется от всех подальше, ввысь залетев. А прятаться и опасаться ему есть кого…
Домой возвращается ворон из земель вражьих, из разведки тайной поспешает на родную сторонушку – в леса зелёные из Огромной Пустоши летит. Вражьи земли так прямо и зовутся – Пустошью. И сколько ни высматривал он по сторонам, пока летел, ни цветочка, ни ручеёчка так и не приметил.
Три дня полёта – одни трещины сухие и боле ничего.
* * *
Властвует издавна на просторах Пустоши Пан Плешивый.
Сидит он, жирный и красный как редиска, в крепости своей прохладной, в самой середине Пустоши. Сидит и завидует всем соседям, чьи леса шумят вокруг на границах.
По ночам зубы от зависти скрипят у Пана во сне, когда реки звонкие и деревья лохматые ему снятся. А днём и вовсе ему неймётся – коварства всякие мыслит и от злости лысеет ещё больше.
Вот и опасается ворон, что заметят его слуги Плешивого. Подстрелят из лука гостя непрошеного. Ведь он один тайну их ведает и про всё, про всё знает.
* * *
Спешит домой, совсем уж недалеко осталось. Оладьей сушёной – Пустошь позади осталась. Дубравы знакомые впереди темнеют. Сторонушка его родная – Средним Лесом зовётся, потому что в самом Сердце земель Лес тот вырос. Между Тайгой Дремучей и Горами, в которых эхо гуляет и до моря докатывается…
Богат и огромен Средний Лес: и реки там с озёрами серебристыми, и поляны клеверные.
Осенью – грибов не счесть, зимой – снега не пройти.
Всё есть, чтобы Пану Плешивому по ночам ворочаться и слуг своих науськивать против соседей. А слуги его и днём и ночью по Пустоши с оружием рыскают, костры жгут и даже голую землю умудряются ещё сильнее загадить, приказы злодейские исполняя.
В Средних Лесах, напротив, всё процветает. Управляют здесь хозяйством добрые лешие, мужики бородатые, с ног до головы волосатые. А самый мудрый и старый среди них – лешак по прозванию Шило. Взглянешь на него и скажешь: «Седой уже, а как бурьян полевой некошеный, волосами зарос!». Каждую неделю созывает он совет на поляне вокруг костра, и со всей округи жители собираются там. Ведьмы прилетают, с Бабой-Ягой во главе. Зверьё, кому не лень, приходят послушать. Да варево, которое тут готовится, попробовать.
