Ночь длилась дольше, чем должна.Она не текла – она стояла, как камень, без дыхания и времени.Но в её глубине мерцал свет, не похожий на звёздный – тусклый, пепельный, будто чья-то мысль билась о стены бытия.И тогда, в бездне между сном и реальностью, он открыл глаза.
Каэль не помнил себя.Не помнил имени, тела, боли.Он просто знал – он жив, и это уже преступление против мира, который не терпел памяти.
Мир вокруг был иным.Не серый и не мёртвый – скорее выцветший, как пергамент, на котором слишком долго писали и стирали.Далеко на горизонте стояли башни из светящегося стекла, тонкие, будто вытянутые звёзды.Над ними кружились машины-птицы, чьи крылья оставляли следы пепельного света.Люди ходили по улицам, не поднимая глаз к небу, где всё ещё мерцал Круг Пепельных Звёзд, но теперь – как символ, а не как память.
Каэль стоял у обрыва, босой, в рубище, и пыль ложилась на его кожу, как благословение.Он посмотрел на ладони – и увидел, как под кожей горят тонкие линии, словно прожилки света.Они складывались в знакомый знак – тот, что был на алтаре Мортис.Знак памяти о смерти богов.
Ветер донёс шёпот:
«Ты проснулся поздно. Но цикл не ждёт.»
Он обернулся – и увидел старика в плаще из пепельной ткани.Глаза его были белы, как молоко, но Каэль чувствовал, что тот видит всё.Старик говорил беззвучно – слова звучали в голове.
– Кто ты? – спросил Каэль.
– Я хранитель Зеркала Времени, – ответил тот. – Когда ты умер, я запечатал твоё имя. Когда ты вернулся – я должен вернуть его тебе.
Он протянул ладонь. На ней лежал осколок чёрного камня.В нём отражалось не лицо Каэля, а небо – усыпанное мириадами звёзд, из которых каждая пульсировала, будто сердце.
– Это… мир?
– Это – память о нём. Всё, что ты видишь, построено на остатках того, что было. Люди живут внутри праха, не зная, что ходят по костям богов. Они верят в свет, но свет здесь мёртв. Только ты можешь разбудить его снова.
Каэль сжал камень.И в тот миг внутри него отозвалось чужое дыхание.Тяжёлое. Вечное.Голос, давно забытый, шептал прямо в кровь:
«Цикл начался.Не ищи меня – я в тебе.Но помни: если вспомнишь слишком много,мир не выдержит.»
Каэль опустился на колени.Слёзы, которых он не знал, падали на землю, оставляя следы света.Он понял: это не его тело.Это сосуд, созданный из отголосков Эридана – память, воплощённая в плоть.
