Сказка первая
– Разве что чудо поможет… – сокрушённо проговорил лекарь и откланялся.
В лачуге остались моряк, его жена и больной сын: ребёнок раскинулся на лежанке, закрыв глаза, – утомился.
Мать глубоко вздохнула и схватилась за шитьё. Замелькали ножницы, нитки, иголки. Разрезать, обметать, сшить. Работа спорилась, но вдруг мастерица вздрогнула – и на ткани вспыхнуло пятнышко крови.
Отец, хмурясь, провёл загрубелой ладонью по щеке сына. Помешкал слегка и вышел.
На крыльце сидела бабушка: в морщинистых руках плясали спицы, пряжа вздрагивала размеренно, в корзине танцевал клубок. Подняла взгляд на моряка: статный да сильный, только мрачен, как небо в шторм. Неужто доктор не поможет?.. Что же это, а… Выронила спицы, поднялась, толкнув корзину, – и клубок покатился, вольный, по деревянным ступеням вниз. Обняла сына крепко – но не укрыть руками от страданий.
На тропке показался дед, глянул хмуро на скорбные фигуры, шваркнул на землю сети, принесённые для починки, схватил чурбан, грузно сел.
– Полно обниматься, небось не поможет. Ступай, старая, в дом, надобно с сыном потолковать.
Бабушка засуетилась, засобирала вязание в лукошко, отогнала от лица невидимых комаров и поспешила в дом.
– Вот что, сын, – заговорил дед хрипловато. – Встретил я тут лекаришку-то. Глазёнки на меня вылупил, чай, встречи этой не желал, миновать хотел. Но я его остановил и расспросил, что да как. Вертелся он, что твой уж на сковородке: неведомая, дескать, у дитя хворь. Науке вроде как неподвластная. Ничего сделать не могу, не вели казнить. Но я всё выспрашивал: может, за границей врачи какое чудное зелье знают от напасти этой? Так и так, да только и добился от него, что про последнюю надежду толковать стал, про Огненное море, значит. Только недюжинная смелость нужна, чтобы через это море идти… Н-да… Отпустил я лекаря – побежал от меня, только пятки засверкали. А взял-то, небось, месячную выручку, а?
Моряк слушал хмуро. Рука до сих пор не забыла прикосновение к детской щеке, огненной, будто само море…
– Отец, расскажи ещё раз легенду.
– Неужто собрался идти на восток?
– Ради сына – да.
– Коли так, я охотно. Давным-давно по восточному морю каждый день уходили корабли. Уходили будто на праздник. Каждый бежал за мечтой, потому что, по древнему поверью, любое заветное желание исполнится, ежели человек через то море переплывёт. Вот и мчались все кому не лень: один за богатством гонится, другой о любви красавицы мечтает, третий о славе грезит. Уходили корабли каждый день. Но ни один не вернулся. Говорят, что по морю тому бродит огненный столб. Если моряк увидит этот столб, от пламени уж не уйти ни на корабле, ни на шлюпке, ни вплавь – догонит и проглотит. Столько людей пропало в Огненном море, что испужались все и перестали за мечтой идти. Теперь ни одна посудина не уходит на восход. Н-да, такая вот легенда, сын.
