Глава 1: По ту сторону монитора.
В уютной квартире, пахнущей мамиными пирогами с корицей, жил десятилетний мальчик по имени Лео. Его лучшим другом был не сосед по двору, а подаренный папой компьютер с огромным монитором. Для Лео он был куда больше, чем просто железо с проводами, – он был порталом. Порталом в миры, где не было границ для его воображения. Здесь ему выпадал шанс стать великим строителем, бесстрашным героем, победителем драконов. Не вставая с кресла, он правил целыми королевствами, и в этих виртуальных вселенных чувствовал себя сильным, ловким и нужным.
А в реальном мире его редко видели за обычными мальчишескими развлечениями. Такие игры, как футбол, велосипед, прятки, вызывали у него скорее скуку, чем интерес. Но, настоящей пыткой становились школьные уроки физкультуры. Стоило ему неуклюже повиснуть на турнике или споткнуться на эстафете, как он тут же ловил на себе насмешливые взгляды одноклассников и слышал сдержанное хихиканье. Всё это наполняло его жгучим стыдом, и рождало гнетущее чувство собственной неполноценности.
В глубине души Лео страстно мечтал о настоящих приключениях, о путешествиях по нехоженым тропам. Но панически боялся, что в реальной жизни у него ничего не получится, что над ним опять будут смеяться. Единственным спасением от этого страха был виртуальный мир.
И вот, одним душным летним днём, когда воздух за окном был неподвижным и раскалённым, а от компьютера пахло горячим пластиком, случилось нечто необъяснимое. Лео, как обычно, играл в свою любимую игру. Его пальцы уверенно порхали по клавиатуре, мысленно он уже ликовал – ещё секунда и победа будет за ним! Как вдруг экран погас и в комнате повисла гробовая тишина. А через мгновение пространство вспыхнуло ослепительно-белым светом, от которого стало больно глазам. Воздух затрещал, как перед грозой…
И… ВЖУУУХ!
Лео почувствовал, как пол ушёл из-под ног, а его самого подхватило и закрутило в гигантском водовороте, сотканном из мигающих цифр и разноцветных квадратиков-пикселей. Тошнота подкатила к горлу, комната поплыла перед глазами, а в ушах стоял оглушительный гул, похожий на рёв взлетающего самолёта. Когда кружение наконец прекратилось, он с изумлением обнаружил, что стоит посреди улицы, напоминающей компьютерную игру, но будто собранной из кусочков неправильного пазла. Всё вокруг состояло из ярких квадратных блоков, а по небу вместо облаков плыли огромные светящиеся надписи: «ЗАГРУЗКА…» – казалось, сама реальность зависла. Вместо привычного аромата маминых пирогов воздух пах молнией и электричеством, как после грозы. Чувствовалось ещё что-то тревожное и неуловимое, чего Лео не мог распознать. Он зажмурился и снова открыл глаза, надеясь, что всё это сон. Но ничего не изменилось. Под ногами расстилался тротуар, напоминающий экран старого компьютера, с крупными пикселями вместо плитки. Дома вокруг были сложены из неровно поставленных друг на друга разноцветных блоков – малиновых, салатовых, бирюзовых, – точно в той самой игре-конструкторе, что он так любил. В небе, подсвеченном мерцающей сеткой, пролетали угловатые пиксельные драконы, оставляя за собой шлейф из мерцающих нулей и единиц. Откуда-то доносился монотонный, зацикленный звук, напоминающий щелчок заевшей клавиши. Сделав шаг, Лео почувствовал, как нога странно пружинит, будто земля под ногами была сделана из мягкого резинового коврика. Пошатнувшись, он инстинктивно обернулся назад – но увидел лишь бесконечную улицу, теряющуюся в мерцающей дали. Он был совершенно один в этом неестественно ярком, непривычно звучащем и пугающе неправильном мире.
