Восточная Пруссия, зима 1944 года. Секретная лаборатория «Аненербе».
Обер-лейтенант Карл Штраус ненавидел это место. Морозный воздух снаружи не мог проникнуть в подземный бункер, от которого пахло озоном, свежей землёй и чем-то сладковато-приторным, как запах разложения. Его команда, элита из наследия предков – «Аненербе», – неделями раскапывала курган, обещанный им как ключ к победе.
И они нашли его.
В литом ящике из чёрного, отливающего синевой металла, холодного как сама вечность. Он лежал на бархате, выцветшем до неузнаваемости.
– Лейтенант, – просипел унтер-офицер Хельмер, молодой учёный-археолог в солдатской форме. – Кажется, это оно. «Орудие Победы».
Он светил внутрь фонарём, но свет будто проваливался вглубь, не желая освещать находку. Это была книга. Её переплёт был сработан из кожи неведомого существа, от прикосновения к которой мурашки бежали по коже. Две костяные застёжки, острые, как когти, скрепляли толстые, потемневшие от времени страницы. На обложке не было ни букв, ни символов – лишь причудливый, пульсирующий в полумраке рельеф.
– Открыть! Немедленно! – скомандовал Штраус, заглушая внутреннюю тревогу. Приказы из Берлина не обсуждались.
Пальцы Хельмера дрожали от волнения и холода. Он потянулся к застёжке, но едва его кончики коснулись кости, та с тихим, похожим на вздох щелчком, отскочила сама собой.
Воздух в бункере сгустился, стал тягучим. Фонари померкли, а керосиновая лампа на столе погасла, словно её задули. Но тьма, что хлынула из распахнувшихся страниц, была гуще простого отсутствия света. Это была живая, плотная субстанция, клубящаяся и бесформенная. Из неё вырвался низкий гул, похожий на биение гигантского сердца, и тихий шёпот на забытом языке, сводящий с ума.
– Мой бог… – успел прошептать кто-то.
Одна из теней метнулась к ближайшему солдату, лишь на мгновение коснувшись его лица. Он не закричал. Он просто… испарился. Оставив после себя лишь облачко пепла, повисшее в леденящем воздухе.
И тогда закричали все остальные. Не от боли, а от чистого, первобытного ужаса.
Штраус в ужасе отпрянул, понимая лишь одно: это не орудие. Это дверь. И они только что распахнули её настежь. Они выпустили не смерть и не демона из сказок. Нечто гораздо, гораздо худшее.
И потребовалось девятнадцать долгих лет, невероятных жертв и новая, ещё более страшная цена, чтобы найти способ захлопнуть эту дверь обратно.
