Глава 1. Возвращение.
Алтай встречал её так, будто никогда и не отпускал.
Горы стояли мрачными стражами на горизонте, обвитые серым туманом, словно прятали за каменными спинами древние тайны. Осень уже вступила в свои права: кроны лиственниц выгорели до золотисто-рыжего цвета, сухие травы шуршали под ветром, а воздух пах прелью и дымом печных труб. Красота была величественная и строгая, как сама земля, на которой родилась Аиша.
Она остановила старенький байк у въезда в деревню, сняла шлем, и тяжёлые рыжие волосы хлынули по плечам. Карие глаза блестели в сумраке – тревожно, настороженно. Шесть лет вдалеке от дома – и всё же тянуло сюда, как будто невидимая нить не давала уйти окончательно.
Деревня лежала в низине между двумя хребтами. Дома с покатыми крышами, чёрные от времени бревенчатые избы, кое-где новые – но в целом всё выглядело так же, как в её детстве. Сыро, тихо, будто время застыло.
– Аиша!
Голос донёсся из-за поворота, и она обернулась.
К ней бежала девушка, чёрные волосы блестели, карие глаза сияли от радости. Ана. Подруга, с которой они когда-то лазили по чердакам, бегали в лес, придумывали страшные истории и верили, что у каждой из них есть своя тайная сила.
Они обнялись крепко. Аиша почувствовала знакомый запах – дым костра и полевых трав, будто Ана и не менялась вовсе.
– Какая ты стала! – Ана отстранилась и с улыбкой оглядела подругу. – В городе из тебя, наверное, звезду сделали. Волосы – прямо огонь, фигура – сама стройность! Наверное, парни за тобой толпами бегали?
Аиша усмехнулась.
– Скорее косились. Особенно на байк.
– Вот и правильно, – Ана хмыкнула. – Пусть косились. Знаешь, здесь ты всё равно выглядишь так, будто из другой жизни. Они тебя и раньше сторонились, а теперь и подавно будут шушукаться.
– Я заметила, – вздохнула Аиша, оглядываясь на дома. – Всё так же смотрят.
– Ну и пусть. – Ана пожала плечами. – Мы привыкли.
Они пошли бок о бок по улице. Ана оживлённо рассказывала последние новости: кто женился, кто уехал в город, кто умер. Голос её звенел уверенно, будто время над ней не имело власти.
– А помнишь, как мы с тобой в старый амбар пробирались? – вдруг рассмеялась Ана. – Я чуть сено на голову не уронила, а ты кричала, что там привидение!
Аиша засмеялась тоже, хотя в груди всё ещё стоял холод.
– А помнишь, как мы на речке ночью сидели? И ждали, что русалка появится?
