1. Глава 1
Наступало Торговое Трехдневье – так жительницы Города Невест называли предстоящее беспокойство. Толпы женихов бродили по улицам, веселились, заигрывали с девушками, присматривались. Закон предписывал всем горожанкам появляться в главном зале вечером второго дня, когда проходили уже серьёзные смотрины «с последствиями», остальные встречи свершались только по обоюдному желанию, которого у меня не было. Обычно первым шумным вечером я пряталась в доме, вышивала платочки или вязала носки впрок.
Я не была ни родовитой, ни мило покорной – лишь звёздный холод прежде тёплого жизнерадостного создания. Мужчины, едва узнав о висящем надо мной проклятии, тотчас теряли интерес, даже те, которым казался привлекательным столь малый выкуп и необычная внешность. К тому же я отлично научилась огрызаться и кусать – больно, до крови, и могла быть грубой, резкой и непослушной. А кому нужна злобная и агрессивная зверюга, когда можно без труда выбрать породистую и ласковую?
Фрэн, моя подруга и ближайшая соседка, приболела, и теперь, шмыгая носом, отлеживалась в постели. Ей не приходилось беспокоиться о том, что найдётся какой-нибудь богатый уродливый дед, могущий её купить только смеха ради. Отец Фрэн был уважаемым человеком, и ясно прописал для служителей города, каков должен быть жених его драгоценной младшей дочки. Я же должна была защищать себя от любого внезапного нападения самостоятельно, а потому надела самое простое платье из тех, что мне принадлежали – из некрашеного льна, с длинными широкими рукавами-дудочками, даже без шнуровки на спине. За ним последовал плотный плащ с капюшоном и старые башмаки. В полном облачении я была похожа на монашку из Облачного Ордена, и только румяные щёки выдавали волнение.
Фрэн была хорошенькой. Зеленоглазая и рыжеволосая, с чудесной белой кожей и небольшого роста, она многим нравилась, но пока что никто её не выбрал, опасаясь не понравиться тестю. Я не отличалась упитанностью, но была высокой и длинноногой, что тоже не способствовало заключению брака. Согласно поверьям тощие трудно рожали и имели проблемы со здоровьем, а также чаще остальных подвергались атаке магии.
В отличие, например, от толстой, большегрудой Вайоны, которая слыла образцом хороших манер и сохранялась для важного и богатого господина, как лучшая девушка на выданье. Темноволосая, с яркими вишневыми глазами и круглым лицом. Чудо, а не невеста! Её род был древним и известным, и, так как девушка была единственной дочерью, не считая старшего брата – наследника обширных земель – ей искали самого блистательного и красивого жениха.
