Глава 1. Во власти короны.
Даэлит шла по длинному, сумрачному коридору Серого замка. Свечи горели тускло, едва разгоняя тени, заполнившие потолочные своды. Два оруженосца следовали за ней, их доспехи ритмично позвякивали, заполняя тишину. Роскошный ковёр глушил стук её каблуков, но не гулкое биение сердца.
Назначенная аудиенция застала её врасплох. Внезапная, без предупреждения – как удар в спину. Она едва успела привести себя в порядок после верховой езды. Корсет привычно сдавливал рёбра, не давая вдохнуть полной грудью, но это было пустяком по сравнению с той тяжестью, что сковала её изнутри.
Король не звал её к себе больше месяца. И теперь… что-то было не так.
В полнейшем молчании они приблизились к высоким дверям тронного зала. Они были вырезаны из тёмного дерева, гладкие от времени, с массивными золотыми ручками в виде голов морских драконов. У входа стоял слуга – при виде Даэлит он мгновенно сделал почтительный поклон и толкнул створки.
Прохладный воздух ударил в лицо, принеся с собой запах воска и старого камня.
Даэлит вошла внутрь, сжимая руки в замок. Оруженосцы за спиной, звеня латами, последовали за ней.
Тронный зал был поистине огромен. Свет сотен магических огней мягко колыхался в полумраке, но даже их пламени не хватало, чтобы разогнать тени под массивными сводами. Под потолком, между арками, висел громадный скелет морского чудовища – древний, выбеленный временем. Он напоминал о предке, что покорял океан. Каменные стены возвышались, словно скалы, в их трещинах клубилась темнота. Где-то вдалеке, за узкими окнами, перекликались ночные птицы.
На возвышении, окружённый приближёнными, восседал король.
Грим Стормарский был уже не молод, но всё ещё внушал страх. Он сидел, откинувшись на спинку трона, одна рука покоилась на подлокотнике, другая – на рукояти меча. Густая борода с проседью, суровый взгляд, от которого можно было замёрзнуть. Камень. Лёд. Сталь.
Даэлит мягко поклонилась, а рыцари за её спиной встали на одно колено.
Король взглянул на неё, чуть прищурившись.
– Ты опоздала.
Голос его был ровным, но в нём звенел металл.
– Простите, ваше величество, – Даэлит заставила себя говорить спокойно. – Я не ждала от вас вестей. Мы не виделись больше месяца. Смею заметить, что я задержалась всего на…
– Замолчи, – перебил он резко.
