Глава 1 Песнь на прощание
«Ковчег-7» скользил через безвоздушное пространство, его темный корпус поглощал отсветы далеких созвездий. Он был порождением иной эпохи – не завоеватель, а соглядатай, инструмент для изучения тишины, что воцаряется после финального аккорда мироздания. В его отсеках спали не солдаты, а археологи грядущей смерти – ученые, чьим уделом стало документирование агонии звезд.
Капитан Элиас Ворк ощущал под пальцами легкую вибрацию панели, единственное свидетельство работы мощнейших двигателей. Впереди, в главном просвете, висело оно – сердце системы Кайрус. Гипергигант, изможденный и раскаленный, испещренный конвульсивными всполохами. Он был похож на рану в теле галактики.
– Коллапс неизбежен. Временное окно – семьдесят два часа, – голос первого офицера Арены был ровным, но в нем угадывалось напряжение. – Биосканирование – нулевое. Радиофон – чисто. Система мертва.
Элиас молча кивнул. Все шло по протоколу. Предсмертная тишина.
И тогда на периферии сенсорной сети зародился импульс. Не всплеск, не крик. Нечто упорядоченное и сложное, мерцающий узор данных, проступающий сквозь шум умирающей звезды. Ритмичный, как дыхание, и бесконечно печальный.
– Источник? – бросил Элиас, не отрывая глаз от пульсирующей сферы Кайруса.
– Четвертая планета. Но… это невозможно. Атмосфера разрежена до критического предела, температура поверхности плавит свинец. Энергетическая сигнатура… не соответствует ни одной известной технологии. Скорее, напоминает… квантовую вязку. Или музыку.
– Выводи.
Изображение планеты заполнило проектор. Мир-призрак, потрескавшийся и безжизненный. Но на его поверхности цвели световые формации. Гигантские, простирающиеся на континенты, кружева из плазмы и пыли. Они переливались, сворачивались в спирали и рассыпались на мириады искр, чтобы сложиться вновь в новый, еще более сложный рисунок. Это не было строительством. Это был танец. Медленный, осознанный танец конца.
– Они не пытаются спастись, – ошеломленно прошептал кто-то.
– Они творят, – поправил его Элиас, и в его голосе впервые за много лет прозвучало благоговение. – Они используют свет умирающей звезды как нить.
Сигнал с планеты резко обрел ясность. Компьютер, долго бившийся над дешифровкой, выдал первое внятное совпадение. Это был не язык. Это была эмоция, облаченная в математическую формулу. Приглашение. Просьба стать свидетелем.
