На окраине Царской Империи, где леса простирались на многие версты, а болота дышали сыростью и тайнами, стояла деревня Заболотье. Это было место, где время будто остановилось. Крытые соломой избы, кривые частоколы вокруг домов и местами заросшие тропинки. Жизнь здесь текла размеренно и однообразно. Крестьяне вставали с первыми петухами, трудились на полях до изнеможения, а затем возвращались к своим очагам, где пахло печёным хлебом, дымом из печей и свежим молоком. Вечерами в домах зажигались лучины, а в тёмных углах прятались тени, которые казались живыми.
Деревня была небольшой, всего пара десятков дворов. Здесь каждый знал друг друга, а слухи распространялись быстрее ветра. Тайны в Заболотье не держались долго. Кто с кем поссорился, кто что сказал на поле или у колодца, всё это тут же становилось известно всем, даже детям. Но слухи о лесах вокруг деревни были особенными. Старики рассказывали о странных огоньках, которые иногда виднелись над болотами. О том, как кто-то слышал женский плач или хихикание в чаще, а кто-то видел тени, скользящие между деревьями. Эти истории передавались из поколения в поколение и вызывали у крестьян одновременно страх и любопытство.
Но больше всего жители Заболотья боялись одной женщины – старухи Агафьи. Она жила на самом краю деревни в покосившейся избе, окружённой густыми зарослями крапивы и лопухов. Её дом казался заброшенным, ставни в нем всегда были закрыты, а крыша давно покрылась мхом. Люди избегали её избы даже днём, стараясь обходить подальше и не обращать внимание на это пугающее место. Друг другу все шептались, что она колдунья, знающая тайные заговоры и способная наслать беду на того, кто её обидит. Дети же боялись её больше всех. Стоило Агафье появиться на улице с её неизменной сучковатой палкой и странным взглядом, так как глаза старухи смотрели в разные стороны, как вся детвора тут же разбегалась по домам.
Семья Соколовых жила в самом центре деревни. Иван Соколов был человеком крепким и трудолюбивым. Его руки могли справиться с любой работой, от пахоты до починки крыши. Жена его, Марьяна, славилась своим умением печь хлеб и шить одежду для всей деревни. У них было четверо детей: старший сын Григорий помогал отцу в поле, две дочери Настя и Дуняша были помощницами матери по хозяйству, а младший сын Петька был настоящим сорванцом.
