Пролог
Где-то между сном и явью, между прошлым и будущим, раскинулась странная земля – Кисельные берега. Здесь реки текли густым сладким киселем, холмы были из воздушного зефира, а деревья роняли спелые карамельные яблоки. Но под сладкой оболочкой этого мира скрывались тайны, которые не решались произнести вслух даже ветра.
Сюда, на Кисельные берега, судьба занесла Арину, девушку с пустыми карманами и полным сердцем надежд. Она не знала, что этот мир потребует от нее больше, чем она готова отдать.
Глава 1. Сладкая ловушка
Арина проснулась от того, что по щеке что-то текло. Она провела пальцем и облизнула – малиновый кисель. Вокруг нее расстилались бескрайние берега, покрытые разноцветным желе, а вдалеке виднелся город из пряничных домиков.
– Ну и где я? – пробормотала она, поднимаясь.
Первые шаги по кисельной земле были странными – ноги слегка увязали, оставляя следы, которые тут же зарастали новой сладкой массой. Вдруг из-за холма выскочило существо, похожее на лису, но с крыльями из марципана.
– Ты новенькая? – пропищало создание. – Беги, пока не съели!
Арина не успела спросить, кто может её съесть, как земля дрогнула. Из кисельной реки поднялась огромная тень…
Глава 2. Тот, кто живёт в реке
Тень поднималась из густого малинового киселя, вытягиваясь в высокую, зыбкую фигуру. Длинные руки, больше похожие на тянучки, качались над водой, а вместо лица – лишь впадина, будто кто-то вынул ложкой кусок из самой сути этого существа.
– Сладкоежка, – прошептала марципановая лиса и юркнула за холм.
Арина застыла. Ноги увязали в киселе, и бежать было бесполезно.
– Ты не отсюда, – прозвучало в голове. Голос был липким и тягучим, как патока.
– Где это «отсюда»? – дрогнув, спросила Арина.
Существо наклонилось, и капля киселя упала ей на плечо, оставив жгучий след.
– Здесь всё съедобно. Значит, всё можно съесть. Или съедят тебя.
Внезапно раздался свист, и в тварю вонзилась стрела – не простая, а из застывшей карамели. Существо взревело (если кисель вообще может реветь) и рухнуло обратно в реку.
Из-за деревьев вышел парень в плаще из вафельных листов, с луком в руках.
– Бежим, пока не растворился мой выстрел, – бросил он хрипло и схватил Арину за руку.
Они рванули прочь, а кисельная река за их спинами закипала, выпуская новые тени.
Глава 3. Пряничный город и его правила
