Засушливое лето выдалось в тот год в Малороссии. Поля сохли без дождя. Сотник Горовой отбыл по делам в Киев, но вскоре вынужден был вернуться: ему доложили, что его молодая жена Ганна таинственно исчезла. Ушла и не вернулась.
Проклиная слуг, приставленных к жене, сотник гнал свою лошадь, пока та не упала замертво. Дальше Горовой шёл пешком, благо до хутора было рукой подать. Да что там шёл. Бежал! Но всё одно: пока добрался до родного дома, уж стемнело.
– Где, где она, моя горлинка? Не воротилась ли? Да как же вы эдакое допустили?! – с досады сотник смахнул все глиняные кружки и тарелки, что стояли в горнице на столе.
– Вот что, пан, выслушай, не серчай. – подал голос за всех козак Явтух. Панна Ганна не терпит, чтобы кто-то следил за нею. Ходила она всюду одна, редко брала с собою и Одарку.
– Одарку! Где Одарка? Привести её! – взревел Горовой.
Вскоре бедную девушку, совсем обезумевшую от страха, привели пану. Неожиданно для всех, суровый сотник рухнул перед ней на колени:
– Милая! Ты только скажи, где твоя хозяйка? Озолочу.
– Эх, пан, кабы я знала, сказала бы вам без утайки. Меня ужо вон – она бросила горящий взгляд на козаков, стоящих в дверях – "озолотили". Да так, что долго ещё на спине спать не могу… но пуще боли, не даёт мне покоя мысль о хозяйке! Я же тоже небось, глаз не смыкаю, всё думаю: где она, сердешная? – заплакала Одарка.
– Что ты знаешь? Прошу тебя, не бойся, говори. Я награжу тебя за обиду, что нанесли тебе мои козаки!
Одарка, хлюпая носом, начала рассказ:
– В тот день панна меня прогнала с глаз. "Жди меня, Одарка, дома. Теперь я одна хочу побыть". Я не обиделась, но на душе было неспокойно. Весь день с утра хозяйка была молчалива и задумчива. Обычно шутит, разговаривает со мною, а тут, за целый день ни словечка. И я, простите, пан, ослушавшись, пошла за нею в лес.
– Ну! Ну! Не томи…
– Шла панна к лесному озеру. И я за нею… а после…
– Что, что после?! – схватил и начал трясти её Горовой.
Девушка вжала голову в плечи:
– Ветка сломалась. Панна обернулась, я спряталась, но дальше идти забоялась. Кабы она меня приметила, пришлось бы мне несладко. Ведь хозяйка не любит, коли ей перечат.
– Корова неуклюжая! Надо ж было потихонечку идти! – Горовой ещё сильнее потемнел лицом.
Тут к нему подошёл хлопчик и шепнул что-то на ухо.
