Художник Алексей медленно прошел вдоль мастерской, рассеянно поглядывая на пустые холсты, покрытые пылью. Сегодня он чувствовал себя опустошенным. Работа не шла, вдохновение исчезло, краски казались тусклыми, будто разучились говорить с ним прежним языком.
Он взял старую кисточку, задумчиво провел ею по краешку стола. Снова вернулся взгляд к полотнам. Ничего интересного. Только пыль да тишина.
– Может, хватит тратить время зря? – тихо сказал сам себе Алексей. Голос прозвучал глухо, чуждо. Разочарование овладело им полностью.
Развернувшись, он хотел выйти из мастерской, когда уголком глаза заметил небольшое пятно на стене. Потянулся рукой, сдвинул картину чуть вправо – и замер.
Под ней оказалось старое зеркало, прикрытое грязной тканью. Сквозь прорехи проглядывал тёмный силуэт лица.
– Что это такое?.. – шепотом спросил Алексей, осторожно снимая ткань.
Перед ним предстала картина маслом, заклеенная газетой. Старый потускневший портрет, вырезанный из большого холста. На нём была изображена молодая женщина в пышном платье, лицо бледное, почти прозрачное, окружённое густыми чёрными локонами волос. Глаза смотрели прямо вперёд, слегка прищурившись, словно таили зловещую тайну.
Алексей почувствовал непонятное волнение внутри. Словно кого-то узнал. Откуда? Когда видел эту женщину прежде?
Он посмотрел вокруг, проверяя, всё ли спокойно. Потом ещё раз взглянул на портрет. Губы женщины едва заметно дрогнули, показалась тонкая улыбка.
Или это только игра воображения?..
Внезапно вспомнил: однажды отец рассказывал о семейном наследстве, спрятанном в старой картине. Неужели вот оно? Или всё гораздо сложнее?..
Не отрывая взгляда от портрета, Алексей услышал звук шагов за спиной.
Его охватил необъяснимый страх. Кто мог прийти сейчас? Ведь кроме него никто не знал об этом месте…
– Эй, Алексей! Всё нормально там? – раздался знакомый голос Ивана, соседского мальчишка.
Алексей вздохнул с облегчением, обернулся. Видя испуг на лице друга, рассмеялся.
– Да ничего такого, просто думал тут кое-что важное нашёл.
Иван подошел поближе, всмотрелся в лицо девушки на портрете.
– Красивая баба, да? Но чего-то грустная очень.
– Грустная… Да, верно, грустная, – согласился Алексей, проводя пальцем по раме. – Интересно, почему она такая печальная? И почему кажется, будто она смотрит прямо на меня?
