Царское Село, октябрь 1916 года
Анастасия притаилась за мраморной колонной в Большом зале Царскосельского дворца, её голубые глаза искрились озорством. Золотые канделябры отбрасывали тёплый свет на паркет, где лакеи сновали с подносами, а сестры, Ольга и Татьяна, чинно беседовали с гостями в своих белых платьях, похожих на облака. Приём в честь какого-то генерала был скучным, как все эти бесконечные вечера, где от Анастасии ждали только улыбок и молчания. Но она не собиралась подчиняться.
– Настя, где ты? – раздался шёпот Марии, её младшей сестры, выглядывавшей из-за шторы.
– Тсс! – Анастасия приложила палец к губам, подавляя смешок. В её руках был крошечный бумажный кораблик, который она смастерила из программы вечера. План был прост: запустить его в бокал какого-нибудь напыщенного графа.
Она высунулась, прицелившись, но тут её взгляд поймал что-то странное. В дальнем углу зала, у резных дверей, стояла мать, царица Александра, в тёмно-зелёном платье, с напряжённым лицом. Рядом с ней был он – Григорий Распутин, в своей чёрной рясе, с всклокоченной бородой. Его глаза, пронзительные, как у хищника, скользили по толпе. Анастасия невольно сжала кораблик, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Этот человек, которого мать называла «наш друг», всегда вызывал у неё смутное беспокойство.
– Ваше высочество, вы опять за своё? – голос за спиной заставил её обернуться. Это был Яков, сын дворцового художника, державший поднос с красками для реставрации фресок. Его тёмные волосы падали на лоб, а в серых глазах плясала насмешка.
– А ты опять шпионишь за мной, – парировала Анастасия, но уголки её губ дрогнули в улыбке. Яков был одним из немногих, кто не кланялся ей каждую секунду, и это ей нравилось.
– Не шпионю, а спасаю. Если ваш кораблик угодит в бокал, начнётся переполох.
Анастасия фыркнула, но спрятала кораблик в рукав.
– Лучше скажи, что ты видел в покоях этого… Григория, – она понизила голос, кивнув в сторону Распутина. – Слуги болтают, что он прячет там что-то странное.
Яков нахмурился, его рука с подносом дрогнула.
– Не знаю, о чём вы, ваше высочество. Но… – он замялся, – вчера я видел, как горничная выносила из его комнаты какую-то книгу. Она была напугана.
