Пролог
Обоз
Конец марта 1225 года.
Пограничье с Литвой.
Новгородские земли
Высокое солнце над холодным полем. Шепотом пороши отглажена, бела и слепа снежная ширь. От литовских пределов настырно торит завьюженный путь обоз. Из леса видно далеко – у самого окоема чернеют лошади и люди; исчезли – в овраг скатились. Вновь появились – по ложбине ближе к лесу подошли. Растянулись в тридцать саней. Густо из ноздрей тяжеловозов пар валит, над спинами клубится. Мужики в тугих шубах бредут. Рядом бегают мальчонки, под горку толкают сани, смеются. Голоса эхом расщепились, слов не разобрать…
– Что скажешь, дед, наш обоз или литовский?
– Кажись, наш, хозяин.
– Подождем. Если не новгородцы, пристраивать не будем.
Говорили двое, притаившись на краю лесного оврага. Дед стянул зубами рукавицу, потёр глаза.
– Ослаб я очами, хозяин. Не вижу, что за шапки на мальцах?
– Ишь, ослаб! Так и я не вижу… – заулыбался хозяин. Густая борода его, окунаясь в снег, взмокла, усы заледенели под носом. Светлые очи лукаво блеснули. – Снежку что ли поесть? Пить хотса… Належимся тут, а завтра горячка скрутит. Небось, и жажда оттого …
– Тогда не понятно – зачем лежим? Просто так что ли к обозу пристроиться не можем?.. – укорил дед.
– Не можем. – Твердо произнёс хозяин.
Дед не унимался:
– Даже, если Литва едет. Что проку с нас? Пристанем, как простые люди. То, что мы лазутчики, на лбу не написано. Не лихие, не ратные – христиане православные. Вместе веселее!
– Будь мы одни, так пристали бы, хоть к немцам. Дай Бог, по-немецки оба с тобой разумеем. С нами же все ученики наши, все богатство наше! Я их животы «на авось» не положу…
Позади скрипнул снег. Утопая по колено в сугробах, к ним пробирался из лесу мальчик. Дед обернулся и зашипел:
– Куда лезешь?! Лягай, тебе сказано!
Малой немедля упал и подполз ближе.
– Зачем явился? – строго спросил хозяин. – Сказано, в лесу ждать!
– Ребята заволновались, учитель. Уж больно вас долго нету… – заговорил запыхавшийся малец.
– Наш обоз, новгородский! – встрял дед. Хозяин взглянул в сторону ближних саней.
– И еще… – продолжил мальчик. – Ребята завидели стаю воронья над лесом.
– Где? – нахмурился хозяин. Дед поднял глаза к синеве.
– Отсюда не видать. Они там, – мальчик показал за спину, – с той стороны кружат, галдеж устроили. Мы и заволновались…
