Мой сосед купил себе ружьё и собаку и пришёл ко мне хвастаться.
– Жареной зайчатины теперь наемся от пуза! Вся дичь моя будет…
На другой день уже я кричал ему через забор:
– Я тоже ружьё купил! Так что на охоту вместе пойдём!
– Тоже мне охотник! Ты хоть зайца от оленя отличишь?
– Как-нибудь, как-нибудь, – бормотал я, смущаясь.
– Ладно, по первой пороше возьму тебя с собой, – тоном опытного охотника проговорил сосед.
Надо ли говорить, с каким нетерпением я дожидался этого дня?! И он настал.
Ночью выпал небольшой снег. Зайдя к соседу с самого раннего утра, я возвестил торжественно:
– Погода лётная!
– Сам вижу, только собака у меня заболела, а без собаки какая охота? – Но, прочтя мольбу в моих глазах, добавил: – Ладно, пойдём, промнёмся.
Пока он одевался, с коврика поднялась и, покачиваясь на тонких ногах, подошла ко мне неописуемой внешности собака. Понюхала, посмотрела на меня туманными глазами, зевнула и вновь легла на коврик, тут же захрапев и повизгивая во сне.
«Собака чуть моложе старика Хоттабыча!» – подумал я, заметив, что в её пасти не осталось ни одного зуба. Надули моего соседа явно.
…По полю мы пошли к черневшему вдали лесу, который, словно белыми бинтами, был опоясан оврагами, набитыми снегом, с белыми проплешинами полян в гуще деревьев. Недалеко от леса, возле одиноко стоящего дерева, с одного боку обледеневшего и совершенно гладкого, мы наткнулись на след зайца, а также его лёжку. Словно отпечатанный по листу белой бумаги, след уходил в сторону леса.
– Эх, собаки нет! – сокрушался сосед, обходя вокруг дерева. – След свежий, и она по нему быстро вывела бы его на нас.
И вдруг его осенило.
– Вот что, давай сюда ружьё, а сам дуй по следу. Косой по кругу пойдёт на меня… тут я его и срежу…
– А может, лучше тебе?
– Нет… по лесу… без ружья? Я ведь стрелок отменный, а ты промажешь наверняка.
Нехотя я согласился. Увидев, что я плетусь еле-еле, он крикнул:
– Ты вот что, если пошёл охотиться, то не кобенься! Бегом надо, тоже мне, охотник. Настоящие охотники не один десяток вёрст за день могут отмахать. Бегом! Да смотри у меня, не вздумай в кустах отсидеться… Если заяц заляжет, то тявкай по-собачьи – он выскочит…
– Сам гавкай! – пробормотал я, продвигаясь по следу.
Всё во мне напряглось, зрение обострилось, слухом ловил малейший звук. Казалось, что даже спина что-то чует. След вывел меня на край поляны и… оборвался. Я туда-сюда, следа нигде нет. Делать нечего, осмотревшись, я гавкнул пару раз. Недалеко от меня мгновенно вырос снежный ком, и из него выскочил заяц. От неожиданности я так присел, что захрустело в коленях и лопнули штаны. Заяц тем временем понёсся по поляне. Всё во мне затрепетало, задрожало, заходило ходуном. «Удерёт!» – пронеслась молнией мысль. Охотничий инстинкт предков погнал меня вперёд. Я распутывал следы, вскидки, петли, топча заячью роспись на снегу.
