Глава1. Встреча
В город N Андрей вернулся под покровом осенней мглы, когда ветер, словно старый нищий, завывал в переулках, гоняя пожухлые листья. Город встретил его тусклым светом фонарей, отражавшихся в грязных лужах, словно в мутных глазах покойника. Андрей вдохнул терпкий запах гнили и сырости, запах, казалось, въевшийся в самую душу города. Родной запах… Или, может быть, запах могилы?
Пять лет прошло с тех пор, как Андрей покинул город, оставив здесь свое сердце, свою Катю. Она обещала ждать, клялась в вечной любви, глядя в глаза своими бездонными, васильковыми очами. Он помнил каждое ее слово, каждый изгиб ее тонких бровей. И вот он здесь, вернулся, чтобы забрать свое счастье.
Но счастье не ждало его на пороге.
Первым, кого он встретил, был Олег, его друг детства, верный товарищ, с которым делил и радости, и горести. Лицо Олега осунулось, глаза горели каким-то нездоровым огнем, но на губах играла натянутая улыбка.
– Андрей! – воскликнул он, обнимая друга. – Ты вернулся! Вот это новость!
– Да, Олег, вернулся. И знаешь, зачем, – Андрей сжал руку друга. – Я за Катей.
Улыбка Олега дрогнула.
– Катя… – пробормотал он, отводя взгляд. – Катя… Она… выходит за меня.
Мир вокруг Андрея пошатнулся. Земля словно ушла из-под ног. Он молчал, не в силах вымолвить ни слова.
– Женится? На тебе? – наконец, выдавил он. – Но… она же обещала…
– Обещала… – повторил Олег, как эхо. – Все меняется, Андрей. Катя… она любит меня.
В тот же вечер Андрей увидел Катю. Она шла по улице, словно тень, легкая, воздушная, но в то же время какая-то чужая. В ее глазах не было того василькового сияния, той искры жизни, что пленила Андрея когда-то. Теперь это были пустые, безжизненные глаза, смотрящие сквозь него, словно он был призраком.
– Катя! – позвал он, бросаясь к ней.
Она остановилась и повернулась к нему. В ее взгляде не было ни капли узнавания.
– Простите, вы, наверное, ошиблись, – сказала она, и ее голос звучал чуждо, словно принадлежал не ей.
Андрей остолбенел. Она не узнала его! Не помнила! Как такое возможно?
Ночь прошла в мучительных раздумьях. Андрей не мог поверить в происходящее. Что-то здесь было не так. Что-то темное и зловещее.
Глава 2. Старик.
На следующее утро он отправился к старому знахарю, жившему на окраине города, в покосившейся избе, пропахшей травами и сушеными грибами. Знали люди о нем всякое – и доброе, и худое, но говорили, что видит он дальше, чем другие.
