Глава I: Прибытие
Сцена 1: Дорога в Блэквуд
Эмили Картер гнала свой старенький «Форд» по узкой дороге, петляющей через сосновый лес. Дворники скрипели, смахивая мокрый снег с лобового стекла. Радио шипело, ловя обрывки кантри, пока сигнал не утонул в помехах. Она выключила его, щелкнув кнопкой. Тишина в машине была лучше – хоть что-то, что она могла контролировать.
Блэквуд, штат Мэн, не был местом мечты. Городок прятался в двух часах от Портленда, в глуши, где даже GPS терял уверенность. Эмили нашла объявление случайно: «Теневой холм», старый особняк в аренду за копейки. Идеально для писательницы, которой нужно вдохновение. Или для женщины, которая бежит от самой себя.
Она взглянула на телефон, брошенный на пассажирское сиденье. Ноль пропущенных. Лора, ее младшая сестра, обещала позвонить, но, видимо, передумала. После их последнего разговора – криков, обвинений, старых ран, вытащенных на свет – Эмили не винила ее. Развод с Дэвидом оставил после себя не только пустой банковский счет, но и трещины в семье. Лора хотела помочь, но Эмили не умела принимать помощь. Никогда не умела.
Дорога сузилась, лес придвинулся ближе. Фары выхватывали стволы сосен, покрытые инеем. Эмили включила дальний свет, и тут же пожалела: в темноте мелькнуло что-то – силуэт, слишком высокий для оленя. Она ударила по тормозам, машину занесло. Сердце заколотилось.
– Черт, – выдохнула она, вглядываясь в ночь. Пусто. Только снег и деревья.
Она посидела минуту, успокаивая дыхание. Воображение. Усталость. Пять часов за рулем не прошли даром. Эмили тронулась, но теперь ехала медленнее, сжимая руль так, что побелели пальцы.
Впереди показались ворота – железные, ржавые, с цепью, болтающейся на замке. За ними вырисовывался дом. «Теневой холм» был больше, чем на фото, и мрачнее. Трехэтажный, с остроконечной крышей и узкими окнами, похожими на прищуренные глаза. В сумерках он казался живым, наблюдающим.
Эмили заглушила двигатель и вышла. Холод пробирал до костей, снег хрустел под ботинками. Она поправила шарф и посмотрела на дом.
– Ну, здравствуй, – пробормотала она. Дыхание клубилось в воздухе, как призрак.
Ключ лежал под камнем у крыльца, как обещал арендодатель. Она подняла его, стряхнув грязь. Замок поддался с тяжелым щелчком, и дверь открылась, выпуская запах сырости и старого дерева. Эмили шагнула внутрь, включила фонарик на телефоне и нашла выключатель. Лампочка над головой мигнула и зажглась, осветив холл.
