Пролог
Ледяной ветер свирепствовал, терзая вершину скалы, словно голодный зверь. Замок, прилепившийся к её обрывистому склону, стойко выдерживал ярость стихии. Внутри, в сердце замка, дрожал не только камень, но и воздух, пропитанный напряжением и страхом.
Ариэлла, прижавшись к холодному стеклу узкого окна, наблюдала за происходящим во дворе. Ей было всего семь лет, но любопытство и смутное предчувствие не позволили ей остаться в тепле своей комнаты. Молнии, словно раскалённые клинки, рассекали чёрное небо, на мгновение освещая сцену, разворачивающуюся внизу.
Фигуры в тёмных развевающихся плащах – жрецы, она узнала их по высоким колпакам и бледным лицам – двигались в каком-то странном танце вокруг древнего каменного алтаря. Верховный жрец, облачённый в багряные одежды, возвышался над остальными, его голос, усиленный раскатами грома, доносился даже сквозь толстые стены башни. Он выкрикивал слова на языке, которого Ариэлла никогда прежде не слышала, – древнем и зловещем.
«Что они делают, матушка?» – прошептала она, надеясь, что мать услышит её и объяснит этот странный ритуал. Но мать, укачивающая младшего брата в колыбели, казалось, ничего не замечала вокруг. Её взгляд был прикован к потрескивающему огню в камине, а на лице читались лишь усталость и страх.
Ритуал продолжался, набирая обороты. Земля под ногами жрецов, казалось, вибрировала в такт их заклинаниям. Ариэлла чувствовала, как внутри неё нарастает тревога, как будто должно произойти что-то ужасное.
Внезапно яркая вспышка света на мгновение ослепила ее. Ариэлла прищурилась, пытаясь разглядеть происходящее. Верховный жрец, воздев руки к небу, казалось, черпал энергию из самой грозы. Из земли, словно из раны, вырвался столб ослепительного света, пронзая небо. Ариэлла почувствовала, как волна тепла окатила ее лицо, несмотря на холодное стекло окна.
В этот момент из-под алтаря раздался жалобный писк. Это был Рыжик, маленький котёнок, которого Ариэлла подобрала несколько дней назад. Он всегда грелся на тёплых камнях у очага, а сейчас, напуганный громом и ярким светом, забился в щель между камнями. Ариэлла почувствовала, как внутри у неё что-то болезненно сжалось в ответ на страх маленького существа. Ей захотелось помочь ему, успокоить его.
«Нет!» – беззвучно выкрикнула она, еще сильнее прижавшись к стеклу. Она не понимала почему, но ей казалось, что котёнку нужна ее помощь. Инстинктивно Ариэлла протянула руку к окну, словно пытаясь дотянуться до Рыжика.
