Мегаполис Ново-Сион не знал покоя. Ночь здесь была лишь условностью – временем, когда солнце пряталось за горизонтом, уступая место неоновому сиянию, которое заливало всё вокруг. Небоскрёбы тянулись к небу, как гигантские когти, их стеклянные фасады отражали тысячи огней: красных, синих, ядовито-зелёных. Смог висел в воздухе плотной пеленой, смешиваясь с запахами синтетической еды, перегретых проводов и дешёвого парфюма. Улицы внизу гудели от движения – электрокары скользили по магнитным трассам, дроны сновали между зданиями, а толпы людей текли бесконечным потоком, не поднимая глаз от своих нейроинтерфейсов. Время близилось к трём утра, но город не спал. Он никогда не спал.
На сто двадцать седьмом этаже башни "NeuraCore" светилась одинокая квартира. Её окна, затянутые поляризованным стеклом, отбрасывали холодный отблеск на пустой коридор этажа. Внутри царила тишина, нарушаемая лишь слабым гудением серверов, да редкими щелчками нейроинтерфейса, всё ещё подключённого к своему хозяину. Здесь жил Игорь Ковалёв – один из лучших инженеров корпорации, человек, чьё имя значилось в закрытых списках разработчиков, чьи проекты определяли будущее этого мира. Теперь он лежал на полу, мёртвый.
Его тело застыло в нелепой позе: одна рука вытянута вперёд, другая прижата к груди, словно он пытался что-то оттолкнуть в последние секунды. Лицо искажала гримаса – смесь ужаса и неверия, застывшая в широко открытых глазах. Шлем нейроинтерфейса, намертво прилипший к голове, дымился. Пластик оплавился, обнажив внутренние чипы, а кожа вокруг висков покрылась багровыми ожогами, местами почерневшими до угольной корки. Тонкий запах горелой плоти смешивался с металлическим привкусом перегретой электроники. Ковалёв был мёртв уже несколько часов, но его смерть не выглядела случайной.
На столе перед ним мигал голографический экран – единственный источник света в комнате. По чёрному фону бежали строки кода, хаотичные и бессмысленные на первый взгляд. Они складывались в странные узоры: спирали, разрывы, цепочки символов, которые тут же распадались и собирались заново. Это было похоже на живой организм – пульсирующий, дышащий, пытающийся что-то сказать. В правом углу экрана светилась метка: "Проект Энигма. Протокол 001. Ошибка: доступ ограничен". Надпись мигала, как сигнал бедствия, но никто не спешил его принять. Код жил своей жизнью, и в этой жизни было что-то пугающее.
