Глава 1: Вечеринка в Зимнем дворце
Санкт-Петербург, Россия. Зима 1900 года.
Сияние льда и золота разливалось по величественным залам Зимнего дворца, словно само время, замерев, отдавало должное царской роскоши и блеску империи. Нарядные кавалеры, в шелковых масках, и изящные дамы в бальных платьях кружились в величественном танце. Свечи в огромных хрустальных люстрах мягко мерцали, превращая обширные залы дворца в чудесный калейдоскоп света и теней. Оркестр играл мазурку, музыка разносилась по высоким, украшенным фресками потолкам, добавляя торжественности этому волшебному вечеру.
Этот бал-маскарад, один из самых роскошных событий года, был организован лично императором Николаем II. Подобные мероприятия были не только возможностью для знати показать себя, но и образом политической демонстрации стабильности Российской империи в начале нового века. Однако за шелковыми завесами скрывались не только благородство и радость, но и тьма интриг, которую не могли озарить даже тысячи свечей.
Полковник Иван Петрович, мужчина лет сорока, с густой черной бородой и пронзительными, словно застывшими от холода, серыми глазами, стоял в углу танцевального зала, наблюдая за происходящим. Его генеральский мундир с золотыми нашивками выделялся даже среди этого блеска. Внешне он казался человеком невозмутимым, но у него была особая черта – он помнил каждую деталь, каждое движение глаз гостей. Его опыт в службе русской императорской полиции помогал ему безошибочно различать невинные жесты от подозрительных.
Ему не хотелось быть здесь. Балиры и маскарады давно притупили его интерес, погребя его под тяжестью службы. Однако положение обязывало: приглашение на этот бал пришло от самого императора Николая II, как своего рода доверительное поручение. Иван Петрович должен был не только следить за порядком на этом мероприятии, но и разузнать, насколько реальны были недавние слухи, которые волновали высшие круги. Ходили разговоры о загадочном черном ящике – древнем реликте, в котором прорицатели прошлого видели ключ к несметному богатству. Загадочная карта, ведущая к мифическим сибирским сокровищам, якобы находилась внутри этого ящика. Никто не знал, где он сейчас, но многие утверждали, что его недавний владелец – известный промышленник Лев Шереметьев – его действительно нашел.
