Город источал гнилостный запах – смесь пота, дешевого алкоголя, страха и безнадеги. Он въелся в кожу, пропитал одежду, осел в легких, словно сажа. Неоновые вывески, когда-то обещавшие яркую жизнь и исполнение желаний, теперь лишь тускло мерцали, отражаясь в грязных лужах на разбитом асфальте. Они были безмолвными свидетелями криминальных сделок, уличных драк и похороненных надежд.
Сюда, в квартал Красной Зоны, нормальные люди старались не соваться после заката. Здесь правил страх – осязаемый, липкий, как паутина, сковывающий движения и парализующий волю. Прохожие, если они и решались здесь появиться, шли, опустив головы, стараясь не привлекать внимания. Их взгляды скользили по тротуару, избегая зрительного контакта с группами хмурых мужчин, слонявшихся у входа в забегаловки и подворотни. Их лица были испещрены шрамами, татуировками и следами бессонных ночей. Они были солдатами этой грязной войны, солдатами без флага и присяги, кроме той, что они давали своим боссам.
А боссы были разными. Тут и армянские бандюки, контролировавшие подпольные казино и торговлю оружием. И чеченцы, крепкие и молчаливые, державшие под своим крылом поставки наркотиков. И русские, дерзкие и жестокие, выбивавшие долги и крышевавшие проституцию. И еще десятки мелких группировок, паразитировавших на теле города, отравляя его ядом насилия и беззакония.
Полиция… Она была где-то там, на периферии этого ада. Офицеры, когда-то поклявшиеся защищать и служить, теперь предпочитали не вмешиваться. Запуганные, купленные, сломленные. Они знали, что лучше смотреть в другую сторону, чем рисковать жизнью и карьерой ради тех, кому, по большому счету, уже ничем не помочь. Они брали взятки, закрывали глаза на беспредел, и потихоньку спивались, глядя на то, как город катится в пропасть.
Артем знал об этом не понаслышке. Он вырос в этом квартале, видел всё своими глазами. Он помнил времена, когда здесь еще теплилась надежда, когда люди улыбались и верили в лучшее. Но потом пришли они – бандиты. Они отняли у города всё: свободу, спокойствие, будущее.
Он помнил, как его соседку, молодую девушку, работавшую в цветочном магазине, изнасиловали и выбросили на помойку. Полиция даже не удосужилась провести нормальное расследование. Списали на бытовуху, закрыли дело. Артем видел ее мать, убитую горем, сломленную, потерявшую всякую веру в справедливость.
