Пролог
Чёрная пелена ночи опустилась на скалистый берег. Волны яростно обрушивались на камни, разлетаясь миллионами брызг, словно жемчужные бусы, брошенные в гневе морским богом. Старый маяк, одинокий страж побережья, отчаянно пронзал тьму своим лучом, пытаясь усмирить бушующую стихию. Ветер выл, словно раненый зверь, срывая черепицу с крыш и разнося солёные брызги по сонным улицам рыбацкого городка. Шторм не просто бушевал – он рычал, готовясь обрушить всю свою мощь на жалкую горстку людей, посмевших поселиться в его владениях.
Внутри маяка, у пылающего камина, сидел старый смотритель Эйнар. Его лицо, изрезанное морщинами, напоминало карту извилистых морских путей. Его выцветшие от времени и соли глаза казались бездонными, как сам океан. Он неотрывно смотрел на бушующую стихию, судорожно перебирая чётки из ракушек.
Легенды гласили, что глубоко в пучине океана дремлет Глубинный – древний и могущественный морской бог. Когда-то он благоволил людям, даруя им рыбу и спокойные воды. Но человеческая жадность и алчность разгневали его. Теперь, чтобы умилостивить его, требовались жертвы и кровь. Говорили, что Глубинный пробуждается, когда нарушается баланс между человеком и природой, когда люди забывают об уважении к морю.
Сейчас этот баланс был нарушен. Рыба уходила, корабли тонули, а штормы становились всё сильнее и яростнее. Глубинный пробуждался.
Вдруг дверь скрипнула, и в комнату робко вошла маленькая девочка, кутаясь в старую шерстяную шаль. Её большие синие глаза цвета морской волны тревожно смотрели на деда.
«Шторм не утихнет, пока мы не умилостивим его, Глубинного», – прохрипел Эйнар, не отрывая взгляда от окна. «Берегись, Аэлла, дитя моря. В твоих руках судьба не только этих вод, но и всего мира».
«Дедушка, а Глубинный страшный?» – прошептала девочка, прижимаясь к нему.
Эйнар вздохнул, проведя рукой по её спутанным волосам. «Страшен тот, кто пробудит его гнев. Он может быть как ласковым приливом, так и беспощадным цунами. А ты, девочка, можешь оказаться ключом к этому… Ключом к спасению или к гибели».
Он замолчал, словно испугавшись собственных слов. Аэлла нахмурилась, не понимая его. Она любила море, чувствовала его силу и переменчивость. Но бояться его? Никогда.
Луч маяка продолжал безуспешно пробиваться сквозь бушующую тьму. Вдали, на горизонте, появилась едва различимая тень. Словно призрак, вынырнувший из глубин, она медленно приближалась. Корабль. Но это был не обычный торговый корабль и не рыбацкая шхуна. Он был похож на хищника, готового наброситься на свою добычу.
