Красное рассветное зарево разливалось всё ярче. Волна алого света захлёстывала мир и в считанные секунды нагревала до каления черную вулканическую породу. Местами камни были гладкие и оплывшие от жара, местами становились хрупкими, распадались и превращались в острые как лезвия шипы. И без того опасная тропа стала смертельной ареной под куполом цирка. Если бы не природные кошачьи рефлексы и экзокостюм последней модели, Тим бы давно уже поскользнулся и сорвался в жаждущую его гибели бездну.
Это была ничья земля, никакая форма жизни не смогла бы тут зародиться или сохраниться. Обилие метановых гейзеров, отсутствие атмосферы, средняя дневная температура: +322°С, ночная: – 119°С. Прибавить к этому звездные ветра и постоянные метеоритные бомбардировки – вывод однозначен. Однако Тим и не рассчитывал найти их живыми, он надеялся обнаружить хотя бы их останки, пока те окончательно не превратились в пыль.
Тим то бежал, то перепрыгивал с одного плоского камня на другой, огибая опасные участки. Всю свою волю он призвал на то, чтобы сохранять спокойствие: один неверный шаг – и Тим погиб, а вместе с ним и план, и надежда. Но ему было действительно страшно. Что если он не сможет обогнать рассвет? Что если, пока он выбирает лучшую траекторию для прыжка, алая волна накроет его? Экзокостюм его не спасет.
Визор больше и больше запотевал от частого дыхания, и белая пелена существенно ухудшала обзор. Оставалось всего метров пятьсот до укрытия.
“Всего пятьсот метров. Давай! Ты сможешь” – мысленно подбадривал себя кот. Но какие же непреодолимые были эти пятьсот метров.
Внезапно позади него из-под тонкой базальтовой коры, казавшейся надежной почвой, с треском и шипением выстрелил метановый гейзер, а через несколько секунд раздался оглушительный взрыв: мгновенное нагревание газа спровоцировало расширение и произвело эффект разорвавшейся бомбы. В спину долетела мелкая базальтовая крошка. Тим понял, что вскоре всё здесь превратится в бушующее огненное море. Рассвет догонял его. В костюме чувствительность лап была ниже, но и так он ощутил подземные толчки от разрывов воспламеняющегося газа. Время вышло.
“Бежать” – пронеслось в голове. Тим сорвался с места и оранжевой стрелой понесся к точке, которую эхолокатор определил как убежище – просто расселина, достаточно глубоко, чтобы не достал звездный свет, достаточно высоко, чтобы не думать о гейзерах под ногами.
