Пилигримы были сепаратистами английской церкви и отпрысками пуританства. Пуританство было детищем Реформации. Возможно, будет неплохо в нескольких предварительных словах проследить различные важные шаги, посредством которых была достигнута та стадия Реформации, с которой переход к пуританству, а затем к сепаратизму стал легким и естественным.
Еще в 1350 году Брэдуордин, капеллан Эдуарда Третьего, несколько зараженный учением Уолтера Лолларда, сожженного за ересь в Кельне в 1322 году, убедил своего королевского господина противостоять посягательствам Климента Шестого на религиозные свободы Англии, приняв так называемый Статут провизоров, по которому всем, кто добивался от римского двора предоставления бенефициев в английской церкви, назначалось тюремное заключение или изгнание.
В 1377 году Уиклиф, профессор богословия в Оксфордском университете, выступил с открытым мятежом против власти Папы и не только оживил вялую кровь древнего учреждения Английской церкви, тогда почти мертвой, но и усилил ее течение и расширил каналы, по которым она текла. В 1393 году при Ричарде Втором был возобновлен Акт о провизорах, и было также установлено, что всякий, кто должен ввезти в Англию, получить, опубликовать или исполнить там любую папскую буллу, отлучение или другой подобный документ, должен быть вне защиты короля и конфискован товар, движимое имущество и свобода. Это называлось Статутом Præmunire, что означало статут, укрепляющий королевскую власть против иностранного нападения. Таким образом, на некоторое время верховенство Папы было технически свергнуто в Англии. В последующие правления домов Йорков и Ланкастеров папские интриги сумели превратить эти статуты в мертвую букву, и старые посягательства и узурпации снова вкрались. Сомнительно, чтобы Генрих Восьмой сопротивлялся этим посягательствам, если бы они не чинили препятствий его разводу с Екатериной. Но из-за решимости Климента противостоять его желаниям в этом отношении Генрих стряхнул с себя верность Риму и объявил себя главой Церкви. Впоследствии, спровоцированный на новые враждебные отношения к Папе и, наконец, раздраженный ответным отлучением, он расширил разрыв между собой и Римом, уже слишком широкий, чтобы его можно было залечить, пока последний пролет не был сломан в мосту, который их соединял. Монастыри были подавлены, святые святыни были разрушены, поклонение образам было запрещено, а Уолси, принц Римской церкви, был арестован по Акту Премюнира и осужден за измену. Духовенство было встревожено этими королевскими актами, но тщетно сопротивлялось им. Арест их кардинала заставил их примириться, поскольку деяния, в которых он был признан виновным, были разделены ими, и их единственная безопасность заключалась в признании церковного превосходства короля.
