Глава 1
Нортумбрия, королевство северных англов, 850 год.
В чистом голубом небе занялся нежный рассвет. Ясное солнце с радостью и благодатью озарило своими теплыми лучами сначала вершины невысоких гор, потом пушистые кроны деревьев в густом лесу, озолотило поля и без того светлой пшеницы, и, наконец, добралось и до небольшой деревушки на двадцать шесть домов, в которых уже начали просыпаться мирные жители, готовясь к новому, полному забот дню.
Горласто запели петухи, им ответили громким блеянием овцы, которых уже вел на пастбище местный пастух, добрый старик Иоханн, всю свою жизнь только этим и занимающийся. Звонким заливистым лаем их провожали местные собаки.
Под этот привычный утренний шум Эсса и проснулась, сладко потягиваясь на своей лавке. На ее лице цвела радостная улыбка. Ей очень хотелось полежать еще хоть немного, чтобы сохранить в памяти приятный сон, в котором незнакомец подарил ей колечко, но старший брат, Алан, ворчанием поторопил ее. Мечтательно вздохнув, она села, свесив ноги с кровати.
Он прав, пора вставать и приниматься за работу. Лето подходит к концу, и все жители их маленькой деревушки заняты делом с утра до вечера, так что нет времени разлеживаться. Кто в полях собирает удачный урожай, кто ходит в лес по грибы да ягоды, да что говорить, все заняты подготовкой запасов к зиме. Вот и ей надо поспешить и приготовить домочадцам плотный завтрак, чтобы им на весь день сил хватило.
Эсса подошла к стоящему в углу столу и умылась прохладной водой в глубокой глиняной чаше, продолжая вспоминать сон, который сулил ей скорую встречу с суженым. И когда они уже встретятся? Ей в начале лета исполнилось уже девятнадцать лет, а любимого все нет и нет. Хотя и в их деревне, и в соседних, есть из кого выбирать, но все они не трогали ее сердце. Она все ждала, сама не зная чего.
Умывшись, одевшись и заплетя толстую рыжую косу, она затопила очаг, и, поставив кипятить воду, вышла из дому, чтобы набрать яиц для завтрака. Идя в маленький курятник у дома, она подняла лицо навстречу ласковому солнцу и счастливо вздохнула. Отчего-то ее сердце замирало, словно предвкушая, что в скором времени что-то случится, что в корне поменяет всю ее жизнь. И от этого хотелось радостно смеяться и петь.
Накормив куриц и собрав их свежие дары в подол, Эсса поспешила в дом, на ходу потрепав за уши старого пса, что боком привалился к скамье у двери. Тот довольно вздохнул и пару раз вильнул пушистым хвостом, зная, что скоро его сытно накормят.