Я пришёл в себя от острой боли в груди. С трудом подняв руку, нащупал бинты. Плотная повязка туго стягивала и мешала дышать. В комнате было темно. Лишь в углу, краснея углями, остывал камин, отделанный изящной лепниной.
Скрипнула дверь и надо мной склонилось бледное женское лицо.
– Слава Богу, голубчик, очнулись! Доктор сказал, если придёт в себя, то будет жить…
– Кто вы?
Совсем не был сил. Каждое слово давалось мне с большим трудом.
– Я – Варвара Кузьминична, старшая медсестра. Мы – в особняке графа Долгополова, здесь теперь больница. Доктор Иван Иванович, что вас пользовал, уехали. Вы живы только благодаря его стараниям. Он привёз вас на подводе. Сказал, что нашёл лежащим у дороги. Хорошо, что Иван Иванович всегда носит с собой медицинский саквояж. Бережёт вас Божья матерь, не иначе кто-то молится за вас…
– Я у красных или у белых?
– У самостийников, голубчик…
В этот миг у меня в глазах потемнело, и я провалился в омут беспамятства.
Шёл июль сурового 1918 года. Гражданская война полыхала по всей многострадальной России. Центр страны, где была сосредоточена большая часть населения и промышленности, удерживали Советы, а на окраинах окопались разномастные антибольшевицкие силы. На юге бывшей империи советская власть терпела временное поражение. Добровольческая армия генерала Деникина с боями наступала на Кубани и Северном Кавказе. Донская армия генерала Краснова готовилась штурмовать Царицын. Оборону большевиков в городе возглавил Чрезвычайный уполномоченный ВЦИК Иосиф Сталин.
Территория юго-востока Украины (где происходит действие) в то время напоминала слоёный пирог. Кого здесь только не было: австро-германцы, украинские националисты, красные отряды, банды и шайки разного пошиба. Оккупанты были хозяевами только по линиям железных дорог и в городах, занятых их гарнизонами. Отсюда они вывозили все, что возможно, в основном продовольствие. Гетман Украинской державы с пророческой фамилией Скоропадский, опираясь на германские штыки, пытался создать самостийное государство и распространить свою власть на всю Украину.
