Предлагаемая вниманию читателей книга посвящена дворянской геральдике России. Само понятие «геральдика» имеет несколько значений. С одной стороны, это деятельность по составлению гербов (так называемая практическая геральдика), которая зародилась еще в эпоху Средневековья и существует и в наши дни. С другой – научное исследование гербов («научная геральдика»), одна из «вспомогательных», или «специальных» (то и другое название крайне неудачно и не отражает сути вещей) исторических дисциплин.
Слово «геральдика» происходит от средневекового латинского heraldus – герольд, или глашатай. Герольды-глашатаи были распорядителями на рыцарских турнирах, они также описывали рыцарские гербы. То же происхождение имеет слово «герольдия», означающее учреждение, создающее гербы и ведущее их учет.
Геральдика – продукт культуры того периода европейских Средних веков, который именуется Высоким, или классическим Средневековьем (XI–XIII века). Неверно называть геральдикой любые комплексы эмблем, бытовавшие, к примеру, в Античности или в Древней Руси. Точно так же нельзя назвать геральдическими родовые знаки неевропейских народов, например тюркские тамги или японские моны. Все они не являлись гербами в классическом смысле слова, выполняя функцию идентификации и даже обозначения родовой принадлежности, но для того, чтобы считаться гербами, этого недостаточно.
Распространено заблуждение, будто каждый гербовый символ, каждая гербовая эмблема обладает одним неизменным смысловым значением. Причем зачастую это значение весьма расплывчато и на самом деле ничего не объясняет. Например, лев трактуется как символ храбрости, а слон – символ силы. На самом деле любая эмблема, в том числе используемая в геральдике, полисемантична и имеет множество значений, зачастую противоположных. Такая амбивалентность – характерная черта эмблем. Например, единорог может выступать символом как агрессии и неустрашимости (поскольку считалось, что его очень сложно поймать), так и кротости и невинности (поскольку поймать его можно было с помощью девственницы): все зависит от контекста. Что уж говорить о формальных, наиболее обобщенных эмблематических изображениях, в том числе геометрических фигурах. Крест, круг, звезду и т. д. можно встретить во множестве культур и в разные исторические эпохи, но это отнюдь не означает, что их семантика везде была одинаковой. То же относится к изображениям, которые со временем становились гербовыми. Например, двуглавый орел, ставший с конца XV века российским гербом, встречается в культурах Малой Азии, начиная по крайней мере с хеттов. Это не значит, что у хеттов он означал то же, что и в Московском государстве при Иване III. Такие особенности эмблематических изображений (а гербы относятся к их числу) в наше время, как правило, игнорируются всевозможными любителями, берущимися толковать различные визуальные символы.
