Равнина впереди напоминала обожженную шкуру огромной коровы. Обожженную настолько, что обугленная кожа полопалась, и кровавая плоть лезла наружу, дымя и рассыпая жаркие искры. Кроме черного смердящего, иссеченного до кроваво-красного, в этом мире уже ничего не осталось. Что бы ни радовало глаз здесь прежде – деревенские дома с белеными стенами под пухлыми соломенными крышами, столетние дубравы или напоенные звенящими ручьями сады, непроходимые чащи или налитые солнцем колосья щедрой нивы – все исчезло. Только обломок основания когда-то прочной стены, похожий на корявый зуб, торчал посреди выжженной равнины. Повсюду – серая земля, кое-где тлеющий огонь. Пепел кружился в воздухе и медленно опускался грязным снегом. Ветер нес его, швырял в лицо. Посланные на восток миракли распадались, так и не найдя ни одной живой души.
– Злая Судьба, да раздавит твое колесо! – сказал я вслух неведомо кому.
Горло было забито пеплом, голос хрипел. Внутри меня было так же – почти все сожжено.
Кое-кто еще верил, что проклятия магиков можно облечь в материальную форму. Да, бывает такое… Но для этого нужна энергия. Много энергии, которую магик забирает из окружающего мира. А это совсем не просто. К тому же сильный магик с другой стороны может проклятие отбить. А тот, кто сжег эту землю, был очень силен.
Я шел один, и коня у меня уже не было. Да и Красавчика моего давно нет на небелом свете. Брел по этой равнине с раннего утра. Ориентируясь на воспаленно-красное тонущее в седой дымке светило, выбирал дорогу, в которой не был уверен. Не знаю, что меня заставляло идти вперед – упрямство, жалкая надежда или желчная злость. Я просто знал, что обязан миновать черную пустошь. Большая часть времени уходила на то, чтобы огибать трещины в земле. Стоило подойти слишком близко к очередной пропасти, как спекшиеся комья земли начинали осыпаться под ногами, а от жара – тлеть сапоги из самой прочной, заговоренной кожи. Приходилось сворачивать, обходить огненную трещину и брести дальше. Я уже, кажется, не помнил, для чего пустился в путь. Осталась одна, ближняя цель – миновать черное пепелище. Добраться до живой земли.
Вода, которой я наполнил рано утром большую металлическую флягу, закончилась. Но у меня имелась вторая фляга про запас.
