Глава 1: Приглашение
Лёгкий морской бриз доносил запах соли, едва уловимый через густую пелену вечернего воздуха. В руке Элеонора держала приглашение – плотный лист с королевским тиснением. Его текст выглядел вычурно, словно напоминал о какой-то давно ушедшей эпохе:
«Дорогая мисс Грейс, вы приглашены на закрытое мероприятие на борту ведущей яхты «Ариадна». Отправление состоится 15-го ноября в 19:00 из порта Саутгемптон. Пожалуйста, захватите с собой только самое необходимое. Вас ждет великолепное путешествие».
Никакой поддержки, каких бы то ни было.
Она ещё раз перечитала строки, пытаясь уловить скрытый подтекст. Такое приглашение выглядело бы как шутка, если бы не маленькая, но существенная деталь – к письму прилагался авиабилет в Бристоль.
Элеонора не могла вспомнить, чтобы она участвовала в конкурсах или играх, где призом был отдых. Тем не менее, ее профессиональная интуиция – многолетняя работа в юриспруденции – подсказывала, что за это стоит нечто большее, чем банальное желание развлечься.
Она была не одна получательницей такого письма.
В салоне ожидания аэропорта собралась пёстрая компания. Семь человек, каждый из которых смотрел на окружающих с легким подозрением.
– Вам тоже пришло странное приглашение? – заговорил мужчина средних лет с аккуратно уложенными волосами и идеально выглаженным костюмом. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке, но пытался закрыть это за фасадом уверенности.
– Слишком странно, – пробормотала молодая женщина с ярко-красной помадой. Ее наряд был слишком эксцентричен для повседневного путешествия: меховое болеро, массивные украшения. Она выглядела героиней гламурных драм.
– Это похоже на розыгрыш, – вмешался высокий мужчина в джинсах и клетчатой рубашке. В его взгляде угадывалось пренебрежение. – Кому вообще приходит в голову приглашать незнакомцев на яхту?
– Тем не менее, вы здесь, – заметила Элеонора, поднимая взгляд от своего планшета.
Обсуждение прервала звук, сопровождавшийся громким щелчком. Один из сотрудников аэропорта в униформе поддал знак группы: пора садиться в автобус, который доставит их к быстрой отправке.
«Ариадна» оказалась произведением искусства. Яхта сияла белизной, похоже, не знала, что такое буря или время. На борту их встретил молодой человек в идеально подогнанной униформе.
