Глава 1: Призрачный артефакт
Ослепительное солнце полуденного Египта жгло пески бескрайней пустыни, окрашивая горизонт в золотисто-красные оттенки. Тёплый ветер приносил запах древности, растворяясь в тишине бескрайнего пространства, нарушаемой лишь шелестом сыпучих песков. В этом безмолвии одинокий джип прокладывал путь через зыбкие дюны, оставляя за собой извилистый след.
Дэвид Картер сидел за рулём, его лицо было сосредоточено. Он был высок, с резкими чертами лица, которые придавали ему вид человека, привыкшего принимать трудные решения. Его руки крепко сжимали руль, а в зелёных глазах отражалась одержимость. Рядом с ним устроилась Анна Винтерс – темноволосая женщина с внимательным взглядом, который выхватывал из окружающего пейзажа мельчайшие детали. Её знания о древнем Египте могли бы сделать её знаменитой, если бы не эта экспедиция, где главная ставка – на личную славу.
– Дэвид, – голос Анны был едва слышен из-за гула мотора. – Ты уверен, что это здесь? Эти руины?
– Я нашёл карту, Анна. – Дэвид резко свернул, объезжая очередной бархан. – Она старше большинства текстов, которые мы видели. Если я прав, мы на пороге величайшего открытия за последние сто лет.
Анна покачала головой. Она слышала это уже не раз. Каждый археолог верил, что его находка изменит мир. Но было в этом человеке что-то неуловимое – какая-то безумная вера, перед которой даже опытные учёные склонялись.
Спустя несколько часов пути они остановились на вершине дюны. Перед ними раскинулась Амарна – древняя столица Эхнатона. Каменные руины, некогда сияющие белым известняком, теперь лежали в песках, будто древние великаны, поражённые неумолимым временем. Остатки стен, колонн и обелисков выглядывали из-под песка, как рёбра забытого исполина.
– Там, – Дэвид указал на полуразрушенный храм в центре руин. – Именно с этого места мы начнём поиски.
Анна кивнула, не отрывая взгляда от древних строений. Чувство священного трепета охватило её. Это был торжественный момент, ради которого она провела десятки лет за книгами и экспедициями.
Они вышли из джипа и направились к храму. Каждый их шаг по горячему песку отдавался в сердцах. Когда группа исследователей вошла внутрь, прохлада древних камней окутала их, словно дыхание призраков прошлого.
– Что-то не так? – прошептала Анна, осматривая стены, покрытые иероглифами. – Эти знаки? Я их раньше не видела.
