В зале спортивного центра Джил Тейлор атмосфера буквально наэлектризована от напряжения. И хотя сама владелица-террористка, а также её подручные уже арестованы и в наручниках в сопровождении усиленного полицейского конвоя увезены в участок, смертоносный «подарок», оставленный маньячкой Тейлор на прощание, всё ещё не обезврежен.
На бортике небольшого бассейна стоит конусообразная ядерная боеголовка серого цвета; на маленьком дисплее таймер ведёт свой неумолимый отсчёт – до детонации остаётся меньше минуты. Инспектор Следж Хаммер обхватывает верхнюю отделяющуюся часть боеголовки руками и начинает медленно крутить по часовой стрелке.
Начальник Хаммера – капитан Эдмунд Транк и его верная напарница – детектив Дори Доро тут же рядом, с волнением и страхом следят за действиями Следжа.
– Хаммер, ты же не умеешь обезвреживать бомбы! – предостерегающе заявляет Транк.
– Поверьте, я знаю, что я делаю! – самоуверенно повторяет свою коронную фразу, свой девиз инспектор.
Он поворачивает верхушку ядерной бомбы, и… происходит взрыв. Ярчайшая вспышка на несколько мгновений озаряет всё вокруг, а затем трансформируется в ядерный гриб, который поднимается всё выше в небо… Повсюду выжженная пустыня… Остатки города в руинах… И только отчаянный крик капитана Транка нарушает зловещее безмолвие:
– Ха-а-а-м-м-м-е-е-ер!!!
Такая страшная и безрадостная картина стремительно пронеслась перед мысленным взором капитана. Или же она родилась в воображении детектива Доро. А может быть, столь неутешительный конец представили себе они оба. Но как бы там ни было, эти двое были пока что живы. Ведь инспектору Следжу Хаммеру удалось открутить защитную крышку адской машины, под которой оказались переплетены между собой несколько разноцветных проводов. А таймер тем временем уже сигнализировал, что у них осталось всего около двадцати секунд.
– У кого-нибудь есть с собой кусачки? – поинтересовался Хаммер.
Транк и Доро поразились спокойствию, которое слышалось в его голосе.
В этот момент в помещение вбежали офицеры Мейджой и Дейли, которые прочёсывали остальные комнаты центра в поисках этой самой ядерной бомбы.
– Капитан, мы нигде не можем найти… – начала, было, Дейли, но тут же осеклась, увидев представшую перед ней картину. У них с Мейджоем зрачки глаз расширились, лица буквально окаменели, а рты оказались полураскрыты. Оба замерли как вкопанные, не смея даже дышать.
