Тьма давила со всех сторон. Было трудно дышать в противогазе. Навзрыд трещали барабанные перепонки. Боец с позывным «Сталк» проваливался в бессознательное состояние под визжащих и трескающих звуков канонады. Повсюду слышался грохот и содрогался пол, а затем все мгновенно стихло.
Он очнулся в том же самом нестерпимом полусумраке из-за светящих фонариков. Отдаленно слышалось тяжелое дыхание и назойливое чавканье, словно кто-то дробил кости. Левая рука Сталка сильно болела, ощущая холодное железо ладонью. В спину впился прижатый собственным весом автомат. Боец попытался встать на ноги, но закружилась голова, сопровождаемая слабостью во всем теле.
Перед его размытым взглядом то и дело всплывали красные точечные огоньки. Сталк инстинктивно поднимал руку, чтобы схватить эти загадочные горящие угольки, будто это имело для него важное значение. Где-то раздавалось отчетливое рычание зверя. Трудно было разлепить глаза.
В этот момент острые клыки с силой впились ему в левую руку и потащили за собой. Сильнейшая боль охватила Сталка в области предплечья, отчего тот мгновенно очнулся.
Неизвестное животное, похожее на собаку, безуспешно пыталось сомкнуть клыки на его руке, но материал костюма не позволял этого сделать. Свободная рука Сталка лихорадочно искала орудие для защиты, но скользила по липкой мутной субстанции. Наконец дрожащие пальцы нащупали нож на бронежилете, которым он несколько раз наотмашь ударил несущую его тварь. Раздался визг боли, и она разжала пасть.
Сталк со всей силы ударился головой об бетонный пол; благо он был в каске, и многострадальная голова только отчасти приняла на себя удар. Нож выскочил из ослабевших пальцев, и его поглотила тьма.
Воспользовавшись небольшой передышкой, Сталк встал в полный рост. Он включил фонарик на бронежилете и теперь отчетливо видел нападавшего: морда была черно-серой, с выпирающими клыками, змееподобные глаза, которые не моргали, оранжевая шерсть с шипами на кончиках, в которых виднелись красные огоньки. Собака была страшно худой, а с ее клыков стекала свежая кровь, но и сейчас она была не прочь полакомиться новой свежатиной. Однако Сталк не спешил сдаваться без боя.
– Ну давай, – прошептал он, вытащив пистолет из кобуры.
Собака свирепо зарычала, а горящие красные шары на спине засветились с нагнетающей яркостью. Худощавые лапы с когтями раздражающе скребли о бетонный пол. Но нападать она не спешила.
