Глава 1. Необычная прогулка
Хартфордшир, Англия, 1751 год
Джулиана спускалась по изящной мраморной лестнице, ведущей в холл просторного Монфор-Хауса – двухэтажного особняка XVII века с мансардой, построенного во французском стиле. Затем она прошла в светлую гостиную, где овдовевшая графиня де Монфор, сидя в глубоком ушастом кресле, обитом терракотовой парчой с набивным рисунком, проводила часы за просмотром многочисленных бумаг после очередного аппетитного завтрака, приготовленного кухаркой Грейс.
– Доброе утро, бабушка, – ласково проговорила вошедшая Джулиана.
– Детка, сколько раз я тебе говорила, не называй меня бабушкой, – с укором ответила графиня.
– Как же прикажете величать вас, ваше сиятельство? – театрально вопрошала девушка, сделав реверанс.
– Называй меня леди Элеонора.
– Но, бабушка, это будет звучать нелепо, – возразила Джулиана.
Она подошла к старой графине и, обняв ее за плечи, продолжала:
– Представляете, вы устроили званный вечер или нас пригласили на бал-маскарад. Вы сидите в каком-нибудь уединенном уголке со своими подругами и сплетничаете по поводу платьев мадам Жустин или выходок молодой леди Онории.
У графини глаза полезли на лоб, когда она услышала подобную дерзость, но внучка, сделав вид, что не заметила этого, продолжила:
– И тут я подхожу к вам, чтобы спросить у вас разрешения удалиться на балкон с графом Мидлтоном. Я обращаюсь к вам: «Многоуважаемая леди Элеонора, разрешите мне провести несколько минут с тем милым лордом, который стоит у столика с пуншем». Ну, как вам это?
– Да ну тебя, – махнула рукой графиня.
Звонкий смех Джулианы разлился по комнате. Она бегала, кружилась вокруг старой графини, изображая танцевальные па, а та, не обращая внимания на проказы старшей внучки, уткнулась в бумаги, лежащие у нее на коленях.
– Отчего смех и веселье удостоили нас чести своим посещением? – послышался тихий голос в дверях гостиной.
– Это твоя сестра резвится, – ответила графиня, не отрывая глаз от бумаг.
– В чем же дело? – не унималась девушка.
– Представляешь, Энн, бабушка желает, чтобы мы называли ее леди Элеонора!
– Я не представляю, как это будет выглядеть, – улыбнувшись, ответила Анна.
– Я тоже! Ну, ладно. Уже много времени, нам пора. Бетси! Бетси! Где же ты?
