Папа Цимский ощутил то, чего никак не ждал при купании в личной терме.
Холод.
Холод, струившийся между пальцев, поражённых подагрой. Холод, неспешно поползший по варикозной ноге ядовитой змеёй.
Аркадий III почуял неладное. Недоверчиво приоткрыл один глаз и встрепенулся, узрев происки нечистой силы.
Праздные мысли о том, что было, есть и будет, померкли в один миг.
Всё потому, что в горячей солёной воде, словно дым, клубилась кровь. Она образовывала багровые облачка и быстро заполоняла купальню, которая стремительно начала переливаться за края.
Мурашки побежали по грузному, дряблому телу. Понятия не имея, что происходит, понтифик встрепенулся.
Он со всплеском подорвался, как ошпаренный. Вода, смешавшаяся с кровью, облепила его целиком.
Вдруг папа остолбенел и прищурился.
Его внимание привлекло нечто, тихо всплывавшее на поверхность горячего источника. Увиденное напоминало ему увесистый клубок спутавшихся чёрных волос.
За ним из купальни один за другим показывались другие – седые, рыжие, каштановые, белокурые. Они стукались друг об друга, будто гимнастические мячи, перекатывались, открывая патриарху истину…
Это были головы.
Десятки отрубленных голов, заполонивших всю терму. Перекошенные, безжизненные, но хорошо различимые лица – мужские и женские, от стара до млада.
Святой Отец не знал, что хуже: сам факт чертовщины, или то, что этих людей он когда-то знал, а некоторых – лично благословил на доблестное служение Церкви в качестве Верховного Инквизитора.
Некоторые из них служили аж за тысячи вёрст от Вечного Города.
Откуда они здесь?..
Ему хотелось кричать – надрывно, протяжно, будто маленький ребёнок, увидевший разжиревшую крысу.
Его перегнали – в соседней комнате раздался девичий вопль, преисполненный животного ужаса.
Понтифик осёкся, слыша, как в сторону термы кто-то бежит, сверкая пятками. Шлёпая мокрыми ступнями по дворцовому каменному полу.
Внутрь ввалилась голая служанка, составившая ему компанию и только убравшаяся восвояси. Ошарашенный происходящим, папа встречал её недоумённым взглядом.
Девушка в упор не видела Его Святейшество, попросту спасаясь бегством.
Увы, этому не суждено было сбыться. Преследователь не дал ей скрыться за дверью в коридор, вдогонку послав сноп голубоватой жижи.
Кислотная сфера лопнула при столкновении с кудрявым затылком, распадаясь на сотни брызг.
